“哪里弄来的东西！莫不是偷了家里的布帛拿到集上去换的？”赵叔一声暴喝，眼睛瞪得老大。

  “瞎说什么呢，这是我在王大娘的绣房帮忙，用碎布头做的！”

  “哦……”无法体会少女心思的赵叔一脸尴尬。

  “甭管我爹，咱们走，去县衙是吧！”

  赵莺如大姐带小弟一般拉起秦溪，大步往前走去，赵叔无奈地在后面跟着。

  “小秦溪为什么要去拜黄老爷呀？”

  “我想回家，我的家在一个很大的湖边上，赵叔说黄老爷应该会知道哪里有这样的大湖。”

  “嗯……也对，咱们县里说有谁能知道这事，估计只有黄老爷了。”

  秦溪跟着赵莺，觉得没来由的亲切，心底暖暖的。

  转过两条小街，很快看见县衙的门庭，却有不少人围在那里。

  “大概是今天有人递了状子。”赵莺解释道，拉着秦溪往前面走去。赵叔本不愿凑这等热闹，无奈拗不过宝贝闺女儿，还是紧紧跟上两个孩子。

  县衙内，一班衙役杵着，县令黄老爷是个精瘦的老者，正坐于堂上，身边有数人或立或坐，多半都是管事的。堂下两跪一站，跪着的是一翁一婆两位粗衣老人，站着的是宽袍锦衣的一名中年男子。

  “状子我看了，何人代写？”黄老爷发话，语调闲散。

  “回县太爷，小人代写。”边上一个书生模样的青年男子揖道。

  “哦，即是王公子代写，必然无误，你二位可有异议？”

  “无误，无误。”跪着的老翁颤巍巍地说。

  “好，本官来捋捋，你家数年前作了周家的佃户，按时交租，但近年因家中困顿，无法交租，所以周家要将地转租别家，对吧？”

  “正是，正是……”

  “你既无法交租，周家转租也是合情合理，那你后面写的困顿皆因周家而起，周家先前也有允诺，这又是怎么一回事？”

  “大人，草民这也是逼不得已啊。草民家原有三子，足以自给，后周家招募乡勇，大儿二儿先后被募，战死在长沙，三儿去年因私事被周家害死，家中仅留弱女幼儿，还有我这把老骨头，老骨头实在是种不动了啊。先年募乡勇之时周家曾许诺过咱家可永占此地，如今却又要清户，这不是要逼死咱家吗，还请大人给草民作主！”

  黄老爷沉吟片刻，转向站着的锦衣男子：“管家，你可有话说？”

  “回黄老爷，这老翁所言之事有些不甚明确，他家大儿二儿被募乡勇一事，时则是奉朝廷之旨讨那在长沙起兵的道士反贼，周家只是代为招募，那所谓允诺也是依当时朝廷之令，并非周家所言。而三儿之死，全因其起了贪念，竟想盗窃周家重宝，却不甚触发了机关，当场被射死，也是自作孽，与周家无半点关系。周家按租约清地，合情合理，请黄老爷明断。”

  “管家所言是否属实？”黄老爷懒懒地问向老翁。

  “呃……属实，但……”

  “既然属实，你家大儿二儿为国捐躯，必有抚恤，但你家三儿品性顽劣，本官也曾有耳闻，怕是抚恤已被挥霍一空，才有盗宝被杀一事。所谓允诺，周家与你家既无明文，朝廷之令又有了变化，难以作数，所以……”

  黄老爷说这话之时，围观百姓一片议论之声，大多在叹世道不公，这老翁家怕是很难过活了。

  “大人在上，草民有一提议！”

  正当所有人都以为要盖棺定论之时，大堂上忽有一清亮童音乍起，大家循声望去，却见一名十来岁的宽袍布衣少年从旁踱步而出，对着黄老爷深深一揖，昂首挺胸，气度不凡。

  “哪家来的小子，公堂之上居然这般跳出来，家中大人呢？”

  “天啊，这小子是吃了豹子胆了么？”

  “怕不是瞬间被黄老爷叉出去了……”

  众人七嘴八舌间，黄老爷居然面带笑意，和蔼道：“公子此来，必有见解，说来听听。”

  那少年微微点头，在公堂之上踱步：“我朝占田制及荫客制自武帝起，有明确规定了士族及官员占田的限额，虽然士族大家都在私下里偷偷占田，但也不能说此法已废。从这个角度上来说，你周家占田数早已超额，所收的租金也全归你周家私有，从根本上就有违法度，此其一。”

  “老翁家大儿二儿被募乡勇而战死是朝廷之令没错，但剿灭道士反贼后，你周家又私自侵占反贼之地，所以不能说此二子之死与你周家无关，此其二。”

  “朝廷之允诺有当时的行文公牒为证，对当时的事情有效，并不以新王新令为转移，否则等同于视朝廷之令为废纸，反倒是公然违抗朝廷，此其三。”

  “至于三子盗窃之事，与田税一事并无关系，不用混为一谈，所以……小人建议，周家只需对此家田地稍减租税即可，大事化小，朝廷也不会过多追究周家私占田地之事，毕竟士族大多如此。待此家幼儿长成，周家再恢复租税，岂不是皆大欢喜。否则相当于绝人活路，结了仇怨，周家岂不是麻烦？再者，现下叛军四起，北方多有战事，也就此间尚属安稳，周家即便清地转租出去，又如何保证下一户不会同样如此？”

  少年言毕，公堂上下一片寂静，片刻后忽然爆发潮水般的喝彩声。

  “这少年是谁呀？好厉害！”赵莺欢跳着鼓着掌，向赵叔问道。赵叔自然不知，只呆呆地看着堂上，还有些没反应过来。

  “肃静，肃静！”

  黄老爷大板一拍，议论之声渐止。

  “如此公子所言，你二人可有异议？”黄老爷看向老翁老妇。

  “没有没有！”老翁老妇拜服于地。

  “管家，你呢？”

  锦衣男子沉吟片刻道：“这……小人只是个管家，这等事情还得禀报我家家主才行。”

  “行，可以。那就是说清地一事未定，在周家家主给出明确说法之前，周家不得派家丁将此家逐出田地。另外请管家转告周家家主，私占田地一事本官早就知道，不提也罢，他私养兵丁一事本官也知道，数量大概比本官手下还多了吧？多少给个面子，这世道谁都不易。”

  锦衣男子闻言一哆嗦，深拜道：“小人必将大人所言如实带回。”

  “好了，都下去吧……”

  不多时，公堂上下仅剩寥寥数人。

  赵叔带着两个孩子往里走，远远看见黄老爷还在殿上与人说着话。待走近一看，与之讲话者正是方才那仗义出言的翩翩少年，少年背后还立着一黑衣男子，面色默然。

  “贤侄这就要走了？”

  “是呢，要办的事都办了，祖奶奶还在船上，我也不便在此地多留。”

  “贤侄年少聪慧，大才大能啊。先年有那东吴孙权九岁入敌营，现在看起来，贤侄比他是不分伯仲啊。”

  “黄伯谬赞了，小侄只是多读了些高祖父的藏书而已。”

  “嗯……果然是英才之后。此一去，是打算投琅琊王？”

  少年笑而不答，长长作揖。

  黄老爷哈哈大笑，也作揖以回，正待送客，却见赵叔带着两个孩子来到堂上。

  “咦，赵大，你这是……？”

  赵叔拜倒于地：“黄老爷，我家内人前夜在桃花谷边救了一孩童，喏就是他，名为秦溪，说是家住在一大湖边，急切想归家，斗胆请问黄老爷是否知道这附近可有大湖？”

  黄老爷与少年一同看向秦溪，还是粗布短衣的模样，秦溪努力地让自己显得天真乖巧。

  黄老爷思虑片刻，缓缓摇头：“临沅县治下水系较多，但并无大湖，恕本官也无能为力。此子多少也算个劳力，你赵家不是只有个姑娘么，不如就留你赵家养大得了。”

  赵叔一愣，拜谢于地，三人转身离开。

  那翩翩布衣少年目光扫过秦溪的腰际，微微一怔。

  归途中三人心思各不同。赵莺喜上眉梢，弟弟前弟弟后地唤着，赵叔愁眉苦脸，短缺的粮食将变得更短缺了。

  秦溪心如死灰，突然理解了野老的第三句话。

  回去，谈何容易。

  出了县城转向山路，再走数里便能到赵家所在小村。阳光从枝叶间细细洒下，清风吹拂，颇有些燥热。

  这时节，快初夏了么。

  三人行至一密林僻静处，突然从树上跃下四道黑影，将三人团团围在当中。

  赵叔定睛一看，四人都着残破甲胄，一脸冷笑，知是遇上了散兵流寇，忙将两个孩子护在身后。

  “各位大爷，小人就一穷苦猎户，自家尚无余粮，求大爷放过我们吧！”

  为首一人脸上有一长长刀疤，看起来无比吓人，唰一声抽出鞘内长刀，步步逼近：“废话少说，哥几个饿了好几天了，难得逮着一个，所有钱粮全部交出来！”

  赵叔哆哆嗦嗦从身上摸出两枚铜币，双手捧上：“我……我出门就带了这么点，真没有别的了，请各位大爷行行好放我们走吧！”

  “他娘的，就这点够塞牙缝呐！干粮也没有？若没有，哥几个只能吃人了啊！”

  其余几人也如豺狼般拔出长刀，狞笑道：“对呀对呀，看着两个小孩细皮嫩肉的，煮着吃一定很好吃！”

  “那男孩煮了煮够吃的，这女娃还蛮清秀的，带回去压寨也不错！”

  赵莺闻言紧紧攥着赵叔的衣服吓得说不出话，全身都在瑟瑟发抖。

  赵叔在腰际摸了摸，掏出了把锈迹斑斑的短刀紧紧攥在手里，干瘦的身形也在微微颤抖。


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