夜幕下，崔之安站在城墙上一动不动，他忧心忡忡地看着城门下的弟子，重重吐出一口浊气，在万籁俱寂的气氛之中缓缓道：“守护国境的军队也被瘟疫波及，军营每天都在死人，更要命的是军队的战斗力也随之暴跌谷底，而且就在这个多事之秋，大离国与草原十八部竟然同时屯兵边境，情况紧急，刻不容缓，两相其害取其轻，如今全国的医疗资源优先送往军营，我们药堂的属性也是医疗资源，所以从即日起，你们就没有必要继续留在这里治疗病人了，有两条路可供你们选择，一是北上支援渭州城，二是南下回游江州城，这两座城池都是军事重镇，位于边境线上，地理位置十份重要，驻守的军队乃是本国最重要的主力军，能有今日的太平盛世，我们都要感谢他们，然而如今他们苦于瘟疫侵害，并且大离国主动挑起站端，北方野人更是趁人之危南下而来，一同扣关我国国门。两月以来，虽然还没有大规模交战，但是小型冲突不断增加，敌军再三挑衅，狼子野心暴露无疑，我军被这几年的天灾折磨得元气大伤，有心还击却无力杀敌，情况实在不容乐观，也亏的是这两座城池的兵马强壮，不然防线可能已被杀穿！这也注定是一场旷世大战，恐怕在接下来的很长一段时间，你们都不必回宗门了！”

“崔堂主，你确定要让我们步行赶路吗？无论我们南下或是北上，距离您所说的军事重镇都有几千里之远，以我们的脚力，最少也需要一个半月时间才能赶到，这岂不是白白浪费了大量时间？之前宗门护送我们到此地的那艘天舟，难道是不能用了吗？”人群中终于有人鼓足勇气出声，一针见血地询问。

崔之安皱起眉头，无奈道：“这次就不能由宗门来送你们了，具体原因暂时保密，你们不要问，更不要私底下胡乱讨论。本堂主祝你们一路平安，尽量快些抵达前线，治疗那些为国杀敌的病人，守住我们的国门。本堂主建议你们抱团行动，以免迷路或者遇见危险，但是千万不要在路上玩忽职守、浪费时间。”

众人哑口无言，甚至感到一阵无语，崔之安捋了捋仙风道骨的白须，淡淡道：“本堂主知道你们的顾虑，但是你们大可放心，路费、路引与地图，在明日之前会送到你们手上。除此之外，越早抵达前线，得到的奖励也越是丰厚，最先抵达之人，奖赏成千上万的贡献点以及上等灵石，而且到达当日就会发放，崔某以堂主身份向你们保证！”

此话一出，众人纷纷瞪大双眼，甚至有人失声道：“一夜暴富，在此一举！”

要知道这份奖赏，对于普通弟子而言，可以说是一笔天文数字，楚铭都怦然心动了。崔之安继续补充道：“第二个抵达前线之人，同样能够得到丰厚奖励，只是名额有限，只限于前一千人，而且奖励的宝物也会层层削减，第一与第十，就已经是天壤之别，如何竞争这些宝物，全看你们的速度，先到者先得，就这么简单。当然，宗门也理解你们的思乡之情，所以才会让你们自由选择支援路线，但是到的越晚，得到的奖励越少，若是不能在两月内赶到，将会处以惩罚，用的是军法，军法的严苛不用我再多说，你们自己注意一点......”

——

听说灵枫谷弟子即将离开，不知有多少人前来送别，但仅是几个时辰过去，药堂弟子就已经原地解散，各奔东西了。崔之安与数位药堂长老一马当先南下而去，火急火燎地支援前线，足可见战况之严峻。

楚铭与徐醋结伴而行，但是仅仅几天功夫便分道扬镳，因为徐醋有浓郁的思乡之情，恨不得衣锦还乡，徐醋进入宗门数十年，仙凡殊途，家人早已入土，与亲戚也没有半点交情，但还是想回家看看，哪怕是去坟头上一炷香也好。

楚铭也打着这个幌子四处乱逛，根本就不急于支援前线，事实上，筑基之争结束过后，楚铭就开始寻找机会离开宗门，不曾想这个机会来得如此之快，甚至可以说是集齐了天时地利人和，楚铭现在要想一走了之再轻松不过。

可崔之安还交代了，若是没能及时赴约，就要军法处置，如果根本不去赴约的话，则由相应的干事承担责任，不仅弟子要处以“逃离宗门罪”，承受王朝世世代代的追杀，干事也要被追责，若有十名以上的弟子叛逃，执法队会将干事直接斩首处死！

楚铭一拍脑门，惶惶不安地叹息一声。

牛干事危险了，倒不是他因为管教不严，而是他管理的弟子实在太多，足足有五百多人，此次离开宗门的在三分之一左右，至少有一百五十人，哪怕叛逃人数只有十分之一，牛干事也会被牵连致死。反观有些干事“势单力孤”、不愿拉帮结派，所有弟子加起来都不超过十人，所以就算全部都逃了也无伤大雅。这样一对比，牛干事未免太悲催了一些，只要麾下每十人中有一个是害群之马，他的脑袋就保不住。

楚铭叹息一声，灵枫谷乃是名副其实的天下第一大宗，门下弟子两万有余，东阳国这个庞然大物更是无人能够撼动，楚铭一旦在这个节骨眼下选择叛逃，就相当于得罪了整个东阳国，等到战火平息之后，必定要被秋后算账，遭来昔日同门的追杀，更别说楚铭可是药堂仅有的未来中郎将，地位之高不输部分干事，他何苦背叛宗门？而且这还要牵连自家干事，楚铭与牛干事的交情不深，但也不浅，楚铭还没有厚颜无耻到坑他的地步，更确切的说，楚铭不愿亏欠任何帮助过自己的人。

于是楚铭下定决心直奔前线，反正药堂弟子最多就是充当军医，没有战死沙场的危险，但是楚铭走得不快不慢，因为这段时间出现的变数实在太多，所以楚铭更愿意打听一些小道消息，再做打算。

楚铭喃喃自语道：“不仅仅是国境以南战火纷飞，就连北方的游牧民族也来趁火打劫了，我是该南下还是北上？南下对抗大离军队，北上抗衡北方野人，天知道敌我力量悬殊？但既然崔堂主一马当先南下而去，我就跟紧堂主的步伐好了，到了关键时刻，恐怕也就只有堂主能够力挽狂澜了。”

只是楚铭有一个疑惑，朱雀也注意到这一点，愕然出声道：“我滴个乖乖，你还真是步行啊！堂堂天下第一大宗，就不能将弟子送到前线吗？就算再不济，也要准备代步工具啊！要我说，有这闲工夫，还不如一路游山玩水，欣赏大好河山，岂不快哉？”

楚铭皱起眉头，望向遥遥无期的边境前线，感慨道：“就连崔堂主都是步行，这恐怕也是万不得已之举。”

楚铭摊开地图，掂量一下脚力与距离，恐怕至少还要一月才能赶到目的地，宗门还象征性地给了一些路费，吃喝玩乐是够了，却不能大手大脚的花钱。孑然一身的楚铭满腹狐疑，宗门为何会这般草草打发弟子？事出反常必有妖，但终究是出现了什么变数？

要知道药堂弟子出宗门的时候，可是派头十足，有十艘价值连城的天舟保驾护航，怎么才几天时间过去，就变得这般寒酸了？

楚铭没来由问道：“接下来你觉得我该怎么办，如果是怂恿我跑路就算了。”

朱雀轻声道：“既然你不愿逃，那就只剩下两个选择，要么南下要么北上，但我并不清楚天下局势，可我凭借直觉，还是建议你南下。”

楚铭纳闷道：“是因为北方野人？”

朱雀笑眯眯回答道：“他们都被你们称之为野人了，可怕程度可见一斑。草原上的游牧民族自古以来都让人头疼，你还是不要去招惹他们的好。”

楚铭抬起头来，目光深深看了一眼天色，下定决心往南而行，不仅仅是因为崔之安，而是相对于北方的人生地不熟，他更熟悉南方，虽然理由有些让人哭笑不得，但话糙理不糙，甚至很多人南下都是因为这个原因。

而为了避免这些弟子浑水摸鱼，十天的路程走一个月，灵枫谷也讲究诱掖奖劝，谁去的地方越危险，得到的修炼资源就越多，谁去安全的地方，能得到的修炼资源就越少，并且越快到达前线的人，获得的资源更多，而太晚到达战场的人，甚至会被处罚。

这样一来，大部分的人都会老老实实的奔赴前线，甚至是马不停蹄，不敢有半点耽搁。

毕竟军令如山！

其实无论是南下还是北上，都有一个共同的威胁，就是瘟疫，但是相比之下，南方地区要比北边更加严重，楚铭每日仍旧可以看见因瘟疫而痛苦死去的病人，许多店铺虽然重新开张，但是稍微见到可疑的客人，就会毫不犹豫地闭门送客。

所以大街上依然是冷冷清清，偶尔可以看到几个乞丐沿街乞讨，穿着的衣裳却是上等不料。楚铭不用想也知道，这些人并非乞丐，而是家中的累赘，因为染病而被家人抛弃，一夜之间成了社会底层。本来官府还会定期清理乞丐，但是每天都有新的乞丐冒出头，就像是春天的野草怎么可能被彻底清理干净？

乞丐尤其之多。

造成这种情况的一部分原因是由于兽潮，直接导致南方边境十室九空，南人为了活命纷纷往北而逃，要么投奔远房亲戚或者朋友，要么自生自灭。自生自灭的基本上都死了，幸存者十之八九得到亲戚的救助，但是这些人一旦感染瘟疫，亲戚也爱莫能助，更不可能好人做到底，只能将其赶出家门，事实上，这在大多数人眼中已经是仁至义尽了，毕竟这年头，谁也不容易，见死不救虽然有违佛祖教诲，但是已经成了常态。

楚铭有些悲天悯人，尤其是他看到乞丐抱团取暖，数十人聚在一起，有个十来岁的小女孩被邋里邋遢的乞丐们围在一起，女孩正在写信，如果有字不会写她会向长辈请教，那么的彬彬有礼，反而像是一位的高贵的公主。

但她已经病入骨髓，奄奄一息，甚至连握笔的力气都没有，只能请求长辈帮她写信，她在一旁口述，长辈把信写好之后，再念给她听，看看是否有需要删改的段落句子，“世界末日没有来，本朝出了一位惊天动地的大英雄，英雄的名字至今是迷，大家只知道他有一个郑国公的身份，短短几年就把兽潮终结，但是一切都回不去了，我们的家被炸没了，兽王盘旋在我们头顶时，娘亲反复说世界末日来了，世界末日来了，但是好在参军的爹爹会保护我们......”

“家成了废墟，我嚎啕大哭，但是再怎么哭娘亲也醒不来，后来舅舅把我接走了，记得娘亲说过，我的舅舅是娘的弟弟，可以完全信任，娘与舅舅是同父同母所生，五官长得十分相似。第一次见到舅舅时，我以为是娘亲剪了短发回来了，我一个劲地喊娘，但短发的娘抱起长发的娘，走啊走，走到一处山坡，把长头发的葬入土中......”

“短头发的自称是我的舅舅，我又想起来了，娘亲说已经写信向舅舅求救，本来按理来说，是我们要去找舅舅才对，但我们都不认路，也没有足够的路费，所以只好让舅舅来找我们，可惜来晚了，只有我被带走.......”

“舅舅把我带到新家，但是家里的人貌似不太欢迎我，舅舅让我多干活，于是我每次都跟舅舅一起把菜车推到街上叫卖，有人因为我是女孩而欺负我，有人因为我是女孩而帮助我。上街前舅舅会给我一点零花钱，叮嘱我好好保管，还说街上小偷很多，所以我会小心地捂住自己的零花钱，攒上一段时间，然后就去买纸买笔，我想写信，写给已经五六年不见的爹爹，舅妈会教我读书写字，她对我的态度很奇怪，会把新鲜的水果留在的自己的孩子，把烂掉的给我，她自己却什么也不吃，瘦得像是猴子。”

“我三番五次地爹爹写信，托人把信送往郑国公的军营，但是始终没有回音，舅舅说南方交通不便，信件无法送达，我不死心，舅舅只好亲自去南方看看，打听爹的下落，但是至今未归，我又不幸染病，舅妈让我出去养病，可能再也见不到爹爹和舅舅了.......”

信还在继续念下去，但女孩已经把头埋下，闭上双眼，永远地睡去，她被病痛折磨多日，终于还是得到了解脱。众人纷纷盘膝而坐，默念超度经文，信纸被轮流传看，没有人知道这封信是写给谁的，只清楚女孩生前最强烈的欲望就是写信，信纸上倒是有收信人的住址与名字：郑国公的骑兵军营，复姓宇文，名为作成，写信人的名字则是宇文东。

家书抵万金。

但是注定无法送达的家书，一文不值，纯纯粹粹就是浪费笔墨。

众人面面相觑，然后不约而同地叹息一声，显而易见，大家都不认识收信人。这封信该如何处置？楚铭捂住口鼻凑上前看了一下，把信封上的内容原原本本看了一遍。周围人正在讨论如何处理这封信，此物本该交给女孩的家人，但正是家人把她赶了出来，家人已经成了仇人.......有人把信整理好，放入女孩袖口，打算之后连人带信一起烧了。

“我正好要南下，可以帮忙送信。”楚铭小心翼翼地把信拿走，转身离开。

楚铭漫步在街道上，好不容易找到一家仍在开张的酒肆，下意识松了一口气，这一路上的风尘仆仆实在让他累得不轻，终于找到一个落脚之处，只是还未踏入酒楼门槛，店小二就伸出一手将他拦住，甚至要将这位客人逼出门外。楚铭却也不甘示弱，握住腰间搁着的长刀，穿得厚厚实实的店小二这才歉意解释道：“瘟疫才刚刚消下去，本店也是谨慎起见，更是为了保证其他客人的安全，您可千万不要介意，毕竟要说出了点什么乱子，本店这个小本生意真的承担不起。”

楚铭讥讽道：“你这哪是小本生意，怕是本地数一数二的酒馆了吧？却只有寥寥几人，你至于防得这么严吗？”

店小二悻悻然说道：“若有招待不佳之处，还请客官见谅。看客官是外地人，初来乍到，本店可以给予优惠。”

“听说救苦救难的灵枫谷药堂弟子出山了。”楚铭有意无意地说，故意露出自己的药堂白袍。

店小二一愣之后，笑道：“客人也知道此事？只不过他们现在好像已经完成了任务，早就离开了。”

楚铭眼神惊讶，没想到这个平平无奇的店小二的消息竟然如此灵通，于是踏入门槛，店小二看碟下菜道：“看来客官对于这件事很感兴趣，正好我闲来无事，可以无偿与客官聊聊此事。”

楚铭面无表情笑了笑，走入酒馆后随意找到一处落座，他本来穷得响叮当，好在宗门发了路费，不多不少，如果只用在伙食住宿上绰绰有余，但去青楼风花雪月肯定会被赶出来，据说是因为宗门害怕弟子沉迷女色耽误正事，也害怕影响宗门名声，所以发放的路费，才会连青楼都去不起。

楚铭看了一眼桌上的菜单，随意点了几样菜，店小二坐在楚铭身边，一本正经道：“这场瘟疫之所以能够平息下来，灵枫谷的药堂弟子功不可没，据我所知，药堂弟子去往国内各处，忙得不亦热乎，药堂弟子也曾短暂来过本地，发放了一些丹药和药水，告知了防护瘟疫的办法，对我们的帮助很大，只是他们已经悄无声息地走了，都不给我们送别的机会，真是做好事不求回报，堪称吾辈之楷模。”

楚铭五指放在桌面上，试探性问道：“这场瘟疫的来源查清楚了吗？”

店小二皱眉道：“怪事年年有，这些年特别多，本来那场兽潮就足够让人头疼，突如其来的瘟疫更是雪上加霜，偏偏还爆发在人潮涌动最为汹涌的时候，这个年该咋过？听说一些行侠仗义的江湖人士，已经抓到了几个敌国奸细，拷打之下，那几个奸细如实招供说这瘟疫确是人祸无疑，而且是大离皇帝下的黑手，但这也是只是我道听途说，事实真相如何，可能只有天知道。”

楚铭喃喃道：“这个大离皇帝貌似穷兵黩武，屡次三番找我们开战。”

“没错，这个暴君绝不会有什么好结果的！”店小二愤愤不平地怒拍桌面，显然是恨透了大离皇帝。

楚铭道：“最近可有发生什么怪事？”

店小二郑重其事起来，肃然道：“最近确是不太平，每天都有人意外失踪，而且还是在光天化日之下，偏偏在这个节骨眼上，人人自危，可以说是报官无门。客观既然是外地人，不妨住在本店，避避风头，等过一段时间再做打算。”

店小二眼神真诚，这些话倒不像是为了拉拢生意而说，但楚铭哪里有时间耽搁，只得摇头拒绝。买卖不成仁义在，店小二没有恼羞成怒，反而继续热火朝天聊了起来，他意味深长道：“以往有人失踪，以妇女孩童居多，如今却是恰恰相反，就这一月以来，本地已是有数十名青壮凭空消失，就如同人间蒸发了一般，甚至不久前，有个药堂弟子离奇失踪，县令不惜以全城之力寻找，本地居民也是积极配合，但仍是没有找到那名药堂弟子。其余地方也是如此，不断有青壮消失，你说这吓人不吓人？”

楚铭眯起眼，诧异道：“难道就没有想过找人？”

店小二悲愤道：“当然想过，秩序恢复过来的城池，甚至组织过数次人手寻找那些消失的青壮，但是都没有什么收获，活不见人死不见尸，以前可从来没有发生这样的事情。客官再好好考虑，我这绝非是危言耸听，如果有一句假话我就天打五雷轰，不得好死，确定不住店？”

楚铭喟然长叹道：“实不相瞒，我是一名出门游历的学子，本来都已经准备打道回府，可突然来了个天灾，因此耽搁了不少天，身上已经没有太多银钱。”

店小二只得作罢，但大概是出于好意提醒道：“夜幕降临，千万不要晃荡在街道上，最好能找到一户人家寄宿。”

——

年关已过，都说新年新气象，必须要开个好头，但是今年因瘟疫而死去的人几乎不输战争之时，以至于家家户户皆是身披缟素，但大家仍是对新的一年抱有希望，再加上已经从瘟疫的阴霾中走出，于是纷纷张灯结彩，冷冷清清的街道上重新热热闹闹起来，甚至给人歌舞升平之感，这让楚铭感到恍如隔世。

但仍是有许多人足不出户，因为最近有太多的人凭空消失。

当然也有不少地方仍是管得很严，衙门天天派人挨家挨户的搜索，看看有没有新的病人，如果有人藏藏掖掖，就会被直接破门而入，倒像是王朝末世的风景。

随着夜幕降临，街道上亮起一朵朵流萤似的光芒，其实是形状大致相同的灯笼。街道角落边，有一块巨大的青石如同龟背，一位壮汉躺在上面，结实的胸膛上又放置了一块长方形状的巨石，同伴只是高举铁锤，作势表演胸口碎大石，路人响亮的鼓掌声将气氛烘托到了极致。

楚铭对于之前店小二的提醒，谈不上深信不疑，但也仍是留了一个心眼，他既然打算连夜赶路，就绝不会行走于荒郊野岭，反而要去繁华之处，因为越是热闹的地方越是安全，但楚铭打听之下，才发现根本不是这么一回事！

哪怕安居乐业如首善之城，每天依然有人失踪，不久后被发现尸体，这件事情一直没能得到处理，因为乱世来了，多少人死去只是一个数字，就像是遭遇兽王的南方边境，短短几年时间就嗝屁了几百万人，平均每天都有数千人死于非命，东阳国人早就习以为常了，不会去想死的人姓甚名谁，死在何处。

近的来说，一个雷家就至少害死几万人，毁去数十座城池，但是也很快被人遗忘。乱世的氛围罩住这个天下，所以身边无缘无故少了谁，是再正常不过的事情，东阳国的太祖皇帝就对此深有体会，短短不到半个月的时间，父母兄弟接连饿死，那么惨烈的事情在当时是那么常见。

楚铭环视四周，总觉得风平浪静的气氛下狂澜暗藏。有一位容光焕发的老人坐在自家门口，拿出许多蔬果零食，自己吃得极少，路过的人大多会主动上前说两句话，然后在老人的要求下拿走些吃食。有人则坐在老人身旁，百无聊赖地唠嗑上一两个时辰，那个老人说得也是头头是道，和别人相处得其乐融融。

楚铭缓缓前行，但是前头的人烟愈发稀少，当走至一处暗巷的时候，他这才意识到了抱团的重要性，起码路上也有个照应，就在楚铭怔怔无神的时候，一名老僧主动走至身边，双手合十默念一声阿弥陀佛，开门见山说道：“贫僧是个急性子，再加上人命关天，也就实话实说了，施主感染了瘟疫，好在发现得早，应该也就是这两天的事，病毒仅仅只是侵入皮肤，尚未透入脏腑，完全可以一劳永逸地祛除，莫要等到病入骨髓才想着去解决，那时怕是为时已晚！施主与贫僧有缘，因为既然遇见，贫僧就不会见死不救，请施主闭上双眼，好让贫僧祛除施主身上的病灾。”

楚铭瞪了一眼老僧，老子是药堂弟子，会不知道自己有没有感染瘟疫？

但是老僧说得若有其事，楚铭默默权衡利弊，最后还是打算按照老僧的吩咐去做，但就在即将闭眼的刹那之间，来也匆匆去也匆匆的老僧身形后撤，消失在了夜幕之中。

“你走什么？”

不知所以的楚铭盘膝而坐，流转全身灵力，揉捻身体经脉，察看额头温度，甚至用银针刺入自己的穴窍，楚铭身上并无一丝一毫的病气，更没有不适感，所以那个臭和尚分明就是满嘴谎话，但他的目的是什么？纯纯粹粹只是为了捉弄人？道家法师可能有这个捉弄人的兴趣，佛门僧人应该不至于如此无聊啊。


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