守护它，犹如它守护你们。

多久？

直至七百年后。

那时将会如何？那条阴龙会死去吗？

不。

仅仅是结局。

正如你所听闻的每个故事一般。

在那时，这个故事将会有一个结局。

……

老人身躯颤抖，手持那片枯黄的树叶，手掌不停地抖动着。

他抬起头，望着那棵参天巨树，更多已然枯黄的树叶从大树的枝干飘落，纷纷扬扬、密密麻麻，像极了七百年前的那场大雪。

“不可能的。”

“不可能的！”

老人摇着头，喃喃自语道：“明明我已为你寻得了神性，为何会如此？”

“为何会这样！？”

老人的声音愈发响亮，愈发高亢，其中所蕴含的愤怒与悲伤也愈发浓烈。

老人伸出手，缓缓地放在那古树的树干上，他的手轻抚过树皮上斑驳的纹路，双眸紧闭，金色的光辉在他的手掌与树干之间忽地亮起。

神圣的气息在二者之间来回流转，然而就在这时，一道血光从那古树的树干中涌出。

一声稚嫩却凄厉的哀嚎响起。

老人心神一震，身子猛然暴退数步，摔倒在不远处的地面上。

他的模样狼狈不堪，自己却仿若未觉。

他只是紧盯着那道渐渐退去，再次隐匿于树干中的血光，眉宇间满是不可思议。

“究竟是谁！？”

“为何要这般做？”

“为何？”

老人不停地追问，可寂静的桐林，除了秋风吹过的沙沙声响，再无其他动静，自然也无人回应他的疑问。

“你莫怕。我会帮你的，我必定会救你。”老人再次走到古树面前，伸出手轻轻抚摸着古树的树干，“别怕，无人能够伤害你。无人！”

他说着，双眸中有某些事物开始涌动。

而就在这一瞬间，他忽然想到了什么，浑浊的眸中眼看就要破茧而出的东西在那时消散，他将自己的手收了回来。

“你等我，我这就去把那些东西带来。”老人对那古树说道，而后迈开步子，颤颤巍巍地朝着古桐城走去。

……

“阿来？你醒啦？！”孙大仁看着突然出现在自己身后且面色不善的魏来，身子一颤，接着颇为心虚地说道。

一旁的龙绣与刘青焰也在听闻孙大仁此言后纷纷回头，在瞥见魏来之后，二人也明显地缩了缩脖子。

“我觉得我需要一个解释。”魏来的目光在众人身上逐一扫过，面色阴沉地说道。

“啊。小青焰你不是说你想吃街角的烤鸭吗？走，姐姐带你去。”龙大小姐聪慧过人，当下便顾左右而言他。

小青焰心思单纯，有些不解地望向龙绣：“街角哪有什么烤……”

话未说完，便见龙绣一个劲地朝着她眨眼睛，小家伙领会过来，当下便连连点头：“对啊对啊！”

龙绣见状赶忙拉起了刘青焰的手，作势就要离开。

“对对。那家店的烤鸭贼好吃，咱们一起。”孙大仁见状也赶忙说道。

铛！

一声闷响在那时响起，魏来胸前的神门闪烁，他盯着三人，双手在胸前紧握，发出一阵咯咯的轻响。

那架势分明是在说谁也不许走。

三人互相对视一眼，一番权衡之后都确定三人就算联手恐怕也不是魏来的对手，于是乎在相互确认过眼神之后，龙绣与刘青焰纷纷后退一步，孙大仁见二人要将他当做“替死鬼”，哪能答应，赶忙也要退去一步，可龙绣与刘青焰在那时却极为默契地伸出手按在孙大仁的后腰，让孙大少爷难以如愿。

眼看着魏来双眸中的光芒愈发阴冷，孙大仁的脸色有些发白。

咕噜。

他咽下一口唾沫。

本着横竖都是一死的原则，索性一咬牙，然后脸上堆满了他所能堆砌出的最灿烂的笑容。

“阿来啊。”

“大哥这么做也很痛心。”

“但实在是情势所迫，大哥我没得选啊。”

“有道是人在江湖身不由己，很多时候我们都不得不向现实妥协……”

见孙大仁大有要扯到天涯海角去的趋势，魏来的面色一冷：“说人话。”

感受到那股从魏来身上传来的仿若实质的杀机，孙大仁一个哆嗦，声音小了许多：“给鹿婷姑娘和陆五办后事，花了十八两，咱们现在一共就剩下七两银子。”

“宁霄城还有千里之遥，咱们没钱啊。那个女子出了五十两，让你们独处，我寻思反正咱们是男人，也不吃亏对吧，这钱不赚白不赚啊，反正又不是第一次了。”

孙大仁越说越觉得自己所言在理，说到最后声音反倒大了起来。

“而且你放心，我跟龙绣还有小青焰都说好了，这事保证天知地知你知我……我们知。”

说着，为了增强自己这一系列说辞的可信度，他还看向刘青焰二人问道：“你们说，对不对。”

二人哪敢在这时使绊子，纷纷连连点头。

“对对对，回头我让小青焰给你熬个鸡汤，多放……韭菜！让你补补身子！”龙大小姐也在那时应和道。

魏来翻了个白眼，韭菜炖鸡……这大概也只有龙绣能想出来这样的菜肴吧？

他的面色随即愈发阴冷：“所以，你们就为了五十两银子，把我给卖了？”

“那可是五十两啊！”孙大仁不满道。

魏来怒火中烧，对于这三位见钱眼开的同伴深恶痛绝，正要出言好好教训他们一番。

“怎么回事？难道虞候要抗旨吗？”这时却听人群之中传来一声严厉的高呼。

众人的目光都在那时被那声音所吸引，但眼前围堵的人群着实太过密集，魏来等人根本难以看清那侯府前的情况。

魏来皱起了眉头，问道：“怎么回事？”

孙大仁见状，正好有机会可以撇开之前那档子事，自然不能错过，他赶忙说道：“唉，你可不知道，咱们……”

见孙大仁那一脸夸张的神情，魏来当然猜到了他的心思，不过此刻他担忧着虞桐之事，也无暇现在处理这三位卖友求荣的叛徒。

孙大仁却自顾自地继续说道：“我们啊，听到响动就来这南阳街了，好家伙，那人山人海，围得那叫一个水泄不通。”

“那位朝廷派来的官老爷在这侯府门前已经足足站了半个时辰了，那侯爷到现在也没有出来领旨，我估摸着此刻那刺史大人正在发怒呢。”

魏来闻言，眉头不免皱起，对于削候一事，虞桐是早已知晓的，以他的性子对于这候位本就不甚在乎，怎么会迟迟不愿接旨呢？更何况虞桐这般聪慧之人，又怎会不知道这般行径只能是掩耳盗铃，于事无补呢？还是说事出有因，那位虞侯爷遇到了什么麻烦？

“说到底也只是靠着祖辈余荫装腔作势之辈，事到临头心生惧怕倒也无可厚非。”而这时，身后却传来一道阴恻恻的声音。

魏来等人回眸看去，赫然便是乾坤门的一行人，而说出此言之人，是另一位同行的圣子许宣。他的年纪比起叶渊小上一些，身材更为干瘦，但周身弥漫的气息却极为强悍，应当是四境的修士。

“听说这位小侯爷这十年来足不出户，每日都把自己关在虞府中，饮酒作乐，他爹就是被这不争气的儿子给活活气死的。十年来这位小侯爷修为未有半点长进，这也是陛下要削他候位的主要原因吧。毕竟我悠悠大燕可是不养闲人的。”叶渊也在那时说道，但目光却有意无意地落在了魏来身上，末了还不忘加上一句。

“这一人得道鸡犬升天，一人失道，那些依附于此人的鹰犬们，恐怕再不夹尾而逃，就只能与他一起在黄泉路上作个伴了。”

龙绣与刘青焰也知道他们不是这群人的对手，虽然不满他们这副小人得志的嘴脸，却也不愿在这时与之再起冲突。就连孙大仁也只是狠狠瞪了那站在叶渊身后的司马官一眼，便收回了自己的目光，面色阴沉地沉默下来。

倒是魏来神情平静，对于对方的挑衅并不放在心上。

按照计划，他们确实应该在今日一早便离开古桐城的，只是昨日被孙大仁拉去饮酒，加上这位朝廷派来的刺史来得比预想中早了许多，这才有了这番遭遇。不过魏来却也并不慌张，他很清楚眼前的境况——这群人想要杀他们，只能在暗处出手，此番众目睽睽之下，就是虞桐被削了候位，但怎么也得暂且留下一个古桐城知县的官位，谅这群人也不敢明目张胆地与一位朝廷命官为敌，况且他们的目标是古桐城外的桐林，那东西可事关对他们主子的交代，他们怎么也得先干完这事才能腾出时间对魏来一行人动手。

而虞桐显然不会眼睁睁地看着他们如此行事，双方必有一番恶战，虽然外人都言这位小侯爷十年修为未有进寸，但魏来于此却不敢苟同，至少他所认识的虞桐绝非如此软弱无能之辈。因此双方之战，胜负之数犹未可知，他并不用那么担心自己的安危。他也想暂时留下，好好看一看，这件事情到底会如何发展，虞桐于他有恩，他若是就此离去，于心中多有不忍，倒不如暂且一观，若是对方有所需要，他也愿意尽上一份绵薄之力。

这样想着，魏来也不去理会眼前的众人，他看向孙大仁一行人，说道：“我们走。”说罢便转身拨开拥堵在侯府门前的百姓，挤入了内围。

“哼。胆小如鼠。”而魏来这样的举动在叶渊看来却是畏他如虎的逃匿之举，他发出一声冷哼，却转眼换作一副和蔼神色，看向身旁的纪欢喜，说道：“欢喜，咱们也进去看看吧，收拾了这位小侯爷，咱们也就可以将那桐林中的事情一并解决，你放心这其中种种我早已安排妥当，很快便可以向娘娘复命了。”

“嗯。”纪欢喜甜甜一笑，一派温婉之相。

……

朝廷派来宣读圣旨的是一位年轻官员，看模样也就是二十三四的样子，但显然出身不凡，他立在那处腰身笔挺，一动不动，举手投足之间，都带着一股与生俱来的贵气。

不过此刻这位生得还算俊朗的男人却眉头紧锁，死死地盯着眼前那座紧闭的府门。

平心而论，朗成当官四年来，可从未遇见过这样的情况。

身为刺史，他的大部分工作便是往来于朝廷与各州郡之间，要么传达上面的旨意，要么探查下面的情况，再陈述给上面。于下面的人看来，他俨然便是大燕皇帝的代表，尤其是一些地方上的官员，几乎就差把他当做皇帝来供着了。他去到一处，那处的官员便想方设法地讨好他，期待着他在皇帝陛下面前美言几句，为自己博得一个大好前程。因此他这刺史的官职看上去不过从四品，可实际上却比泰临城中那些听上去吓人的虚职可吃香得多。

但也或许就是过惯了这种“养尊处优”的日子，此刻眼前的状况方才让朗成如此愤怒。

他已经足足在这侯府门外站了半个时辰，也被那些乡下贱民指指点点地当猴看了半个时辰，他几乎已经快要按捺不住胸中的怒火，但还是极力保持着自己身为贵人的仪态。

“侯爷还要本官再等多久？”他朗声再次朝着府门方向问道。

但幽闭的府门却静默依旧，不给他半点回应。朗成的心情差到了极致，就在这时，一道声音却忽地传来。

“这不是朗大人吗？好久不见，别来无恙啊！”

朗成闻声转头看去，却见是那乾坤门的一行人，他眯起了眼睛，眸中泛起了笑意：“这么巧，叶公子也在此地啊。”

二人相视一笑，语气古怪，其中对于彼此的存在并未有太多的诧异。

“朗大人好像遇见了麻烦。”叶渊颇为“善解人意”地问道。

朗成说道：“呵呵，让叶公子见笑了，卑职奉圣上之名前来给这位侯爷递来一道圣旨，可这小侯爷排场却大得出奇，我唤了半天也不见他出来接旨，真不知这回去要如何交差。”

“嗯？还有这种事情？”叶渊故作诧异地说道：“朗大人莫急，要不就让我替大人去请这位侯爷出来？”

叶渊有意在“请”字上咬了重音，显然这位圣子口中的“请”，绝非众人想象中那般简单。

那位朗大人闻言，笑着拱手应道：“那就麻烦公子了。”

叶渊一笑，看向自己身后的那位老者：“司马长老，劳烦了。”

司马官闻言点了点头，随即四道神门在他周身各处亮起，玄武虚影在四道神门中涌现，一道青色的大印在那与王府的府门上空凝聚——这哪是请虞候出现，分明就是要砸烂人家的府邸。

周围的百姓们见状，发出一声惊呼。昨日在胡府门前，是有人说过今日朝廷会派人来削虞家的候位，可其中真假，百姓们大抵是抱有怀疑的。但此刻叶渊手下之人如此霸道的行事方式，却让众人隐隐觉得此事似乎已是板上钉钉的事实。

轰！

想着这些时，那青色大印猛地光芒大作，就要落下。百姓们见状，纷纷下意识地退开，嘴里发出一声惊呼。

嗷！

但想象中府门坍塌的景象并未真的发生，一头白狼之相猛地从府门中升起，白狼的身子跃起，巨口一张，那青色大印便被其一口吞入腹中。

噗！激发此神通的司马官面色一白，嘴里喷出一口血箭，身子暴退数步。

“大清早的吵吵嚷嚷，我以为是谁家的狗没有拴好，在我门前犬吠，原来不想竟是朗大人。”

府门在那时亦缓缓打开，一位蓬头垢面身着白色锦袍的那人慢悠悠地从府门中走了出来。他的锦袍下未着半点衣衫，古铜色的精壮身子半遮半掩，神态慵懒，仿若宿醉未醒。

“虞侯爷好大的排场，连圣旨也敢不接？”朗成瞥了一眼明显受了内伤的司马官，面色一寒，在那时咬着牙说道。

“有圣旨吗？这动不动就要砸我府门的，我还以为是哪里来的匪盗呢？什么时候咱们大燕有这砸门送旨的习俗了？”虞桐眯着眼睛问道。

一旁的叶渊查看了一番司马官的伤势，脸色不免有些难看。虽然在他看来，虞桐能如此轻易地伤到门中一位四境长老，靠的是虞家阴神之力的加持，但由此也可见在这阴神相助之下，虞桐的战力何其可怖，此刻断不是与之交手的时机。他压下了心头的怒火，命人好生照看着司马官，目光却死死地盯着那站在府门口的男人，他在等，等那圣旨落下，他便有的是机会一雪这几日来的郁气。

“朗大人勿需与他置气，不过是跳梁小丑最后的垂死挣扎罢了，宣旨吧。”为此，他低声在那朗成耳畔说道。

朗成倒也是个明白人，他暗暗点头，面色一沉，从怀里掏出一道金色的锦布，庄严言道：“古桐城虞候虞桐接旨！”

此物一出，此言一落，在场诸人纷纷跪下。

“应天顺时，受兹明命。”

“朕闻虞候虞桐素有天资，天赋卓绝，欣以为尔当发愤图强，以光耀祖辈盛名，以报我大燕社稷，朕于汝寄予厚望。”

“然，十载春秋，汝每日饮酒作乐，上不思军国大计，下不泽一城百姓。汝之先辈皆乃我大燕忠烈，岂容汝辱没英烈。故削汝候位，收回社稷祖庙，降为古桐城知县，以三月为期，若再无所行，贬为庶民。望汝自思、自省、自行。”

此言一落，满场哗然。堂堂虞候之位，便在这般轻描淡写之间被收了回去。一时间，周围百姓看向那府门前的锦袍男人的目光很是复杂，既哀其不幸，却又怒其不争。

朗成一脸得色，却绷着脸说道：“小侯爷，陛下仁德，允你在听旨，半个时辰后方才接旨，好好与三位虞候道个别吧。”

社稷祖庙一旦收回，依仗着祖庙香火而留存于世的三位虞家先辈自然也会散去。听闻此言的百姓反应过来，一个个大都面色凄然。

可还不待他们从这样的悲戚中回过神来，那立在府门前的男人猛地伸出手，一道吸力从他掌心涌出，朗成的身子一个趔趄，手中的圣旨飞遁而出，直直地落在了虞桐的手中。这位已经不是小侯爷的小侯爷在那时笑了笑：“该说的不该说的，早就说完了，不需要道别。”

大概在场的任何人都没有想到虞桐能决绝到这般地步，一时间场面上竟然陷入了数息短暂的静默。

但随着那圣旨落入虞桐手中，整个古桐城中一股似有而无的“气”也开始散去。寻常百姓自然感受不到这一点，但叶渊却很清楚。他回眸看了看随行的众人，嘴角露出了一抹笑容。

“府中不便，在下就不招呼大人了，朗大人请回吧。”但虞桐对此却似乎并无所感，他打了个哈欠，转身就要离去。

“等等。”可朗成却朝着离去的虞桐大声说道。

说着，还与一旁的叶渊对视了一眼，二人的眸中都在那时泛起了阵阵笑意。

“嗯？”虞桐转头看向朗成。

却见那位朗大人正缓缓地从怀中掏出又一张金色锦布，他的神色肃然，将锦布在自己的眼前缓缓展开。

“古桐城知县虞桐接旨。”

远处看着这一切的魏来亦在那时心头一惊——还有第二道圣旨！


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