客店伙计嘿嘿一笑，道：“也没什么大的，就是……嗯，两位进门的时候没瞧见吗？”

  古平国道：“瞧见什么，你门口插着白幡了吗？”

  那伙计讪笑道：“咱这又没死人，插那玩意儿干嘛？

  小的和您说啊，俗话说，马无夜草不肥，可这马不光晚上得喂，白天也得喂，对不对？”

  闻平邦道：“你兜什么圈子！我们那马怎么啦，被你弄得拉稀还是腿瘸了？”

  那伙计道：“我方才搂了点草料，要去喂马。可回来一瞧，连车带马，不知让哪个短命的给偷走啦。”

  闻平邦冷笑道：“怪不得咱们一进门，你就斟茶递水地这么殷勤。

  我们那马可是一千两银子买来的大宛名驹，这笔账咱们怎么算？”

  那伙计道：“客官说笑了，我瞧那马左边眼睛瞎了，尾巴也是秃的，哪有那样的名驹？”

  古平国忽的一拍脑袋，道：“哎呦，箱子……”拉着闻平邦奔回客房。

  木箱不翼而飞。

  二人心里一凉。

  闻平邦道：“天底下的黑店怎么都让咱俩赶上了！箱子丢了，那魔头还不得把咱们浑身骨头拆出来！”

  古平国环顾屋内，见床上多了两身衣物。

  拿起一瞧，大洞套着小洞，一股馊臭味扑鼻而来。前襟上缀着两只口袋，是丐帮低阶弟子的衣服。

  见一个口袋里露出一角白纸，抽出一看，上面写着：

  “箱子是李某取的，两个小子不老实等我，该打。

  后日青竹林大会，你俩扮作假花子，于午时引开湖堤上的真花子。”

  二人顿时松了口气，可想到这魔头吩咐自己办的事情，一件更比一件难，又发起愁来。

  闻平邦道：“咱们若被花子们识破，可就死无葬身之地啦。”

  古平国道：“且顾眼前吧。死无葬身之地，总好过被那魔头扒皮。”

  忽的想起件事，摸摸胸口，怀里硬邦邦的，登时有了主意。

  二人没心思再去找那伙计的麻烦，转日天一亮便出了门，四处打探丐帮中的情状。

  一整天下来，上至帮主、下至各灶灶主的姓名、帮中规矩等内情，倒打听来不少。

  第三日正是青竹林大会之日。

  二人早早起床，带着两套破衣出了镇子。

  寻了个僻静处，换了衣裳，打散了髻子，揪了一把枯草，在头发里揉了揉。

  互相一望，才发现脚上鞋子颇新。旧鞋难寻，索性光着脚板。

  望望日头，见差不多已到了午时，跑上大堤，口中大叫：“不好啦，糟糕啦！”

  跑不多远，迎面撞上一群乞丐，领头的正是前天遇到的史灶主。

  史灶主问道：“怎么回事？”

  古平国道：“快去……去青竹林，要是晚了，咱们讨饭的碗可就要砸啦。”

  一老丐斥道：“你小子，怎么尽拣丧气话说。”

  他见二人面生，问道：“你们叫啥，吃的是哪个灶的饭？”

  这是丐帮的切口，问的是二人是哪个灶的弟子。

  丐帮依着九州，分为冀、兖、徐、青、扬、荆、豫、雍、益等九灶。

  新帮主韦九霄上任以来，又在九灶之外另立了总灶。

  古平国虽没听过这切口，大抵上也能猜出意思，依着事先想好的说辞，道：

  “我叫凤小六、他是薛华儿，是总灶白灶主麾下的，蒙韦帮主垂青，去年才收入帮中。”

  史灶主道：“咱们这些兄弟常驻荆湖两路，也无怪不认识你俩。”

  见二人呼噜噜直喘气，显然是奔得急了，说道：“你们先把气喘匀了，慢慢地说。”

  闻平邦道：“不……不行，只怕小的这口气喘匀了，青竹林里的兄弟，就没几个能喘气的了。”

  史灶主奇道：“此话何解？”

  古平国道：“那姓李的杀进来啦，咱们这次可是大败亏输。”

  史灶主道：“不能呀？青竹林里咱们的兄弟可不少，再加上各路好汉帮衬，他哪来的那么大的能耐？你仔细说说！”

  显然不大相信。

  古平国道：“我俩昨天吃坏了肚子，寻思着各路好汉都在竹林里，可不能一泡臭屎把他们给熏跑了，就避得远远地去拉屎。

  回来的时候，见大伙儿横七竖八躺了一地，都不能动弹啦。

  那姓李的正在大开杀戒，先从承天观的道士们砍起，有两个叫静风、静云的，被他砍成十七八块啦！”

  他心中恨透了这两个死对头，这句话说得咬牙切齿。

  闻平邦道：“我们见韦帮主躺在一旁，就悄悄摸过去。听他老人家一说，才知道大伙儿中了那魔头放的毒。

  我们想冲上去拼命，他老人家却吩咐我们来搬救兵。”

  史灶主将信将疑。

  闻平邦道：“对啦，那令牌呢？”

  古平国道：“哎呦，怎么把它给忘了。”

  从怀中取出块金漆铁牌，道：

  “这是帮主叫我们从他怀里掏出来的，让我们拿着来传令。”

  这一唱一和的对答，二人事先演练了许久，说得既流畅、又急切。

  史灶主接过来一瞧，见正是帮主的令牌，再无疑虑，喝道：“大伙儿和我走！”

  又唤过那老丐，道：“平铁叔，这大堤也是个紧要地方，你领着二十个兄弟，守在堤上。”

  古平国道：“那魔头早杀到青竹林了，你怎地还在这儿守株待兔！”

  平铁叔怒道：“待你个兔崽子，说话没上没下，别仗着你是总灶的就谁也不放在眼里。”

  史灶主道：“小兄弟说得对，一块都去吧。”

  平铁叔道：“一个也不留？”

  史灶主道：“就算留上十个八个，遇到那魔头也是白搭。”

  平铁沿着湖堤一路飞奔传信。不多久堤头便聚起了两百余名弟子。

  史灶主领着群丐跳入竹林，拨开密竹，辨识路径而行。

  闻、古二人装模作样地在群丐身后跟了片刻，转身回到堤上。

  回头一望，见竹端好一阵摇动，顷刻间便离得远了，自是群丐奔入了竹林深处。

  闻、古二人如释重负，两颗心砰砰跳着，不知是欣喜还是惊惧。

  忽见湖面上悄无声息地滑过来一叶舟子。

  舟上一人独立船头，以身当帆，正是李潇寒，身后摆着那口大木箱。

  那舟子眨眼间便滑到堤旁，闻平邦道：“李大侠，花子们全被我俩调走啦。”

  古平国心想：“我们如今既惹恼了师父，又得罪了丐帮，江湖虽大，可也无处容身了，说什么也得向他求个出路。”

  他正琢磨着如何开口，只听李潇寒说道：

  “你们去清漳河旁的蚍蜉寨躲着吧。那个寨主叫做盖恶虎。

  你们就说，我让你们问他，他把通元谷里的金子，藏到哪里去了。

  他一定会吓得要死，剩下的事，你们两个鬼机灵，也不消我多说了。”

  闻平邦道：“清漳河在哪啊？”

  李潇寒道：“还要老子领你去吗？还不快走，是不是要留下来给李某帮忙？”

  二人慌忙拜别，往客栈跑去。


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