翌日一早，姜若皎照常早起。

        姜家食肆不做早饭生意，她早上只需要备好一天要用的食材便能做些自己的事。

        姜映雪心事重重地去学堂那边后，姜若皎才喊清平坐下说话。

        平西王府家大业大，于他们而言姜家食肆这种小店铺算不上什么，姜若皎却没打算关掉食肆。

        一来这是她父母的心血，二来她要做好最坏的打算：她总得给她们姐妹俩留最后的退路。

        靠别人总归是靠不住的，不管别人的承诺说得多好听，还是握在自己手里的东西最可靠。

        目前姜家食肆是她们姐妹俩手里仅有的依仗了，无论她们未来的夫家多么显赫富裕，她们总得有点自己的东西吧？

        姜若皎教了清平几个月，早已摸清了他的性情，对他的品行还是十分信任的。她说道：“你学得挺快，常做的面食和荤菜都能上手了。现在离我成婚至少也还有一年半载，我会尽量多教你些东西，等我成婚了，你就替我掌管食肆。要是将来食肆规模大了你管不过来，我可以另找个掌柜负责店中杂事，现在你先多担待些，没问题吧？”

        清平点头。

        他虽不爱说话，做事却稳妥可靠，自己做不到的事从不会应下。

        姜若皎见他点了头，便放下心来。她说道：“哪怕成婚了，我也会定时回来与你研究新菜，你不用怕，我不会把所有事都压在你身上。”

        清平唇动了动，本想说什么，最终还是没说出口。他再一次点点头，表示自己知道了。

        他好几年前就见过姜若皎，那时候姜家父母偶尔会带她们姐妹二人到寺里上香，那时候的姜若皎还挺爱笑的，姐妹俩总开开心心地在寺里玩耍，他每次见到她们一家四口心里都有些羡慕。

        可后来姜家父母没了，她再到寺里来就不怎么笑了，只姜映雪还是过去那无忧无虑的模样。

        哪怕是有了平西王府这样的好姻缘，她也没再露出过以前那种开怀的笑颜。

        他想说他不怕，无论什么事他都愿意为她分担，可话到嘴边又觉得不合时宜。他出身贫寒，父母都不愿意要他，连为母亲攒买药钱都得靠她相帮，又有什么立场在她婚事将定的时候说这样的话？

        姜若皎不知清平心中所想，她与清平说好食肆将来的交接事宜，起身去打开店门准备迎客。

        一开门，她又看见寇世子派来的那几个人。

        其中一人还贴在门上竖起耳朵偷听，她把门一开，对方差点一骨碌栽进店里来了。

        哪怕已经应了平西王太妃，姜若皎看到这几人还是有些来气，不是气他们这些奉命行事的人，而是气寇世子的横行霸道。

        想到寇世子叫嚷出来的那些话，姜若皎就拧起眉头朝着差点栽倒的那人问道：“王爷知道你们这样来窥探未婚姑娘家的一言一行吗？这便是王府的规矩？”

        几个被寇世子派来的人本来没太把姜若皎看在眼里，这会儿对上冷着脸质问他们的姜若皎心里却莫名有些发怵，不由自主地想到昨日平西王太妃亲自来见姜若皎的事。

        眼前的姜若皎看起来竟比他们家世子更可怕些。

        他们下意识地不敢接话。

        姜若皎不疾不徐地道：“你们马上回去，我便不与你们计较，要不然我会一五一十地把你们的所作所为禀明王爷。过去王爷在外征战，无人管束你们世子，现在战事已定，真当你们世子还能和过去一样想做什么就做什么？到时候你们世子挨罚可能只是走个过场，你们可就不一定了。”

        那几人对视一眼，都想到了平西王通身慑人的气势，顿时不敢再多做逗留。

        这位可是能劳动他们家太妃亲自走一趟的人，要见平西王可不是什么难事！

        另一边，寇世子正带着卢氏备的礼挨个向那几个落水的士兵道歉。

        那几位士兵都没什么大碍，早已回到军营之中。

        寇世子是头一回到军营里去，没进门就被拦下了，经由守营士兵的好生一通盘查才被放进去。

        寇世子走在军营中，老觉得所有人看自己的目光都不太友善，他心里难受极了，恨不得把东西扔下就走。可他想到他爹的冷厉眼神，又想到他娘的眼泪，也就硬撑着寻到了那几位士兵，亲自向他们赔了礼。

        见寇世子这般低头了，众人便觉他们这位世子也不算无可救药。

        那几位士兵本也不敢怪罪寇世子，赶忙接过寇世子带来的礼物说自己没有大碍。

        寇世子松了口气，正要离开，却听一人开口说道：“听闻世子喜好游猎，不知世子骑射功夫如何？”

        寇世子转头看去，只见那是个年纪约莫十八/九岁的年轻千夫长，别看对方年纪不大，在军中地位却不低。

        西南军赏罚分明，不管出身高低，拿了人头就有军功，有了军功就有封赏，这人能当上千夫长，足见他至少拿下过不下百个敌军首级。

        寇世子敏锐地察觉这人对自己有敌意，却不知自己怎么得罪过他了。

        他压根不认得这人。

        “你是谁？”寇世子忍不住问。

        “卑职樊延。”对方不卑不亢地答完，又把最初的话题提了一次，“卑职听闻世子时常为了游猎封锁城郊，想来是十分擅长骑射的，何不与我们比试一二？”

        寇世子面色黑了下去。

        平西王回来后第一次打他，就是因为他喜好游猎扰了百姓，这人简直是哪壶不开提哪壶！他又没得罪他，这家伙干嘛非要戳他痛处？

        寇世子道：“比就比，谁怕谁？”他说完又冷哼一声，“要不要定个彩头？”

        “军中不许赌博。”樊延冷静道。

        寇世子没再多说，径直跟着樊延去了校场那边。

        得知樊延要与寇世子比试，原本在校场上训练的人都退了下来，好奇地围在校场周围看他们一决高下。有人还忍不住悄声议论起来，都说寇世子怎么可能比得过樊延。

        寇世子耳力不差，听了这些话气得不轻，怒气冲冲地挑了匹马进校场。

        不想几个回合下来，他竟输得一败涂地。

        最后还是樊延收了弓说道：“卑职觉得没必要比下去了。”

        寇世子憋了满肚子火没发出来，只觉周围的人都在嘲笑自己，把弓一扔便带着人灰头土脸地离开军营。

        樊延上前把寇世子扔下的弓捡了起来，面上并没有得胜的喜意。

        旁边的士兵忍不住说道：“头儿，你这样得罪世子，以后他记恨你怎么办？”

        樊延道：“要是战事再起，我们也不知道能不能活着回来，顾忌那么多做什么。”

        樊延目光沉沉地看着自己最后射出的那一箭，心情沉郁得很。他前些时候才从边关回来，正好赶上世子下狱，军中议论纷纷。

        从其他人口中，樊延听说了不少过去几年寇世子干的荒唐事，诸如酷爱游猎扰民、流连秦楼楚馆之类的。

        还有人提及寇世子时常带人去骚扰姜家食肆。

        樊延小时候曾被姜家收留过好几年，若非他立誓要投军为死于蛮族手中的父母报仇，说不准就被姜家父母收为义子了。

        他十四岁便以过人的勇武破例被收入军中，一直冲在最前线，立下了不小的军功，这才被破格提升为军中最年轻的千夫长。

        这几年来他一次都没回过姜家，更没有告诉姜家人自己在哪儿任职，一来是因为随军出征本就去向不定、不知归期，二来是他上阵杀敌时一向是不要命的杀法，每次出发都做好了战死沙场的准备。

        姜家一家四口都是良善之人，即便他与他们毫无关系，仍然将他视若亲人。

        可也正是这样的亲厚让他没法再留在姜家。

        他总是要走的，在姜家留得越久只会越舍不得离开。

        与其让她们一次次地为他牵挂担心，还不如早早一走了之，让她们当他是个忘恩负义的白眼狼。

        樊延怎么都没想到的是，他从军不到两年，姜家父母就出事了。姜家姐妹失了双亲，不仅遭族人欺辱，还要遭寇世子他们的欺辱！

        樊延只恨自己走得太决绝，连个消息都不去打听，竟让她们姐妹二人独自面对这样的境况。

        樊延穿过小半个军营去寻上峰说出自己想归家一趟的请求。

        过去大半年他深入敌后，查探到不少有用的消息，刚回到军中这段日子都在忙着交接各种事务。

        一直到今天他才终于把事情忙完了，可以请休一日回姜家去看看，没想到半路上就冤家路窄地碰上了寇世子。

        这才有了他下寇世子面子的那一出。

        若非打心里敬重平西王，樊延可能会直接和寇世子打一架。

        樊延得了上峰允许，急匆匆地出营回城。他一路赶回姜家食肆门前，又顿住了脚步，根本没法迈出下一步。

        太晚了，他回来得太晚了。

        食肆的伙计注意到樊延杵在门口，本想上前问问，见他年纪轻轻就一身煞气，又有些不敢上前，只觉这人古怪得很，忙去和姜若皎说了一声。

        姜若皎闻言眉头一动，擦干双手走了出去，一下子看到了立在门前一动不动的樊延。

        姜若皎有那么一瞬间也想问“你还回来做什么”，又想到他身负血海深仇，本就一心要去从军的，是她们家非要强留他几年。

        当初她也看出他必然要走，所以才拉着他多读了几本兵书，让他到了军中不至于白白送命。

        至于姜家这几年的变故，与他也没有什么关系。好好的两个人说没就没了，谁又能预料到呢？

        还能活着回来就挺好的。

        有什么能比大家都好好活着更重要？

        姜若皎说道：“回来了就进来，杵在门口赶客吗？”

        樊延喉结动了动，迈步随她进了食肆。

        “我该早些回来。”樊延看着姜若皎挺得笔直的背脊开了口。

        “从了军，哪有说回来就回来的道理。”姜若皎道，“你没有一去不回就够幸运了，真当沙场是你想去就去想回就回的地方？”

        樊延不说话。

        姜若皎没把樊延当外人，让清平他们先顾着前头的事，引樊延入内问起他这几年是怎么过来的。

        另一边，寇世子回到家看到自己派到姜家食肆的人被赶回来了，顿时更气了。他怒骂：“她让你们走你们就真的走了？”

        底下的人噤声不语。

        寇世子只觉最近全天下都在和自己作对，连身边的人都敢不听自己话了。

        那母老虎还没嫁过来，就能吓退这些没用的家伙了，以后他还怎么整治那母老虎？

        寇世子气咻咻地起身直奔姜家食肆，准备好好振振夫纲。

        临近饭点，食肆里来了不少客人，寇世子琢磨着姜若皎应当在厨房才是，所以一进门就直奔厨房而去。

        不想厨房里只有清平一人。

        “姜若皎人呢？”寇世子不客气地问清平。

        清平不太想搭理他。

        寇世子见清平这副模样也不想浪费时间了，走出厨房左看右看没看见姜若皎，便撇下底下的人径直寻到后院去。

        姜若皎正与樊延说着话，就听寇世子在外头嚷嚷：“姜若皎，你给我出来！”

        樊延还不知道平西王府马上要来姜家提亲的事，听到寇世子竟闯进姜若皎的居处来，只觉寇世子比传言中还要过分。他起身准备去找寇世子算个总账，却被姜若皎拦下了。

        这节骨眼上要让寇世子看到樊延，用脚趾头想都知道他又该怎么胡搅蛮缠。

        姜若皎想到寇世子那横脾气，对樊延说道：“你不要露面，免得横生枝节……刚才没来得及和你说，我和他马上要定亲了。”

        她说完也没管僵坐在那的樊延，起身出去拦住边嚷嚷边到处乱蹿找她的寇世子，不让他没头没脑地到处推门瞎看。

        寇世子见她出来，立刻质问道：“你支走我的人，是不是又想和哪个野男人见面？”

        姜若皎就知道他会这么扣帽子。

        她望着寇世子说道：“世子派来的人今儿可以趴在门上偷听我说话，明儿说不定就可以趴在墙上偷看我洗澡了。”

        寇世子刚从军中气冲冲地回家，哪里知道偷听的事。他涨红了脸说道：“我就是让他们到店里帮把手，顺便盯着你不让你和别人勾勾搭搭而已，才没有让他们偷听偷看！”

        姜若皎垂眸道：“世子轻视我嫌弃我，底下的人自然不会把我看在眼里。”

        寇世子哪里见过姜若皎这般示弱。他听着姜若皎低落的语气只觉自己简直是个天大的混账，赶忙保证道：“我绝没有轻视你嫌弃你！都是他们的错，我再不叫他们过来了！”


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