这一声惊天地泣鬼神的哭嚎,  仿佛是往平静湖水里丢了一颗大石头，顿时溅起惊天水花。

        原本安静到有些怪异的监生们，至此终于缓过劲来,  面上露出五花八门的神色。

        有人面色狰狞,  狠狠咬下一块红烧肉,  一副泄愤之态，似是想借此与过往的糟心吃食分清界限,  而等豚肉入口，狰狞面色瞬间化成享受之色，美滋滋地品着肥瘦皆宜的红烧肉来；

        有人热泪盈眶,  挑着辣子鸡里的鸡块吃，闷着鼻音,  被辣到发出“斯哈”声，便也就不晓得是他欣喜到流泪,  还是被辣到不能自已；

        也有人还有些恍惚,  为避免早早从美梦中醒来，不敢碰红烧肉,  也不敢瞧辣子鸡，左右权衡后，挣扎着端起手打鱼丸汤喝了一口。

        鱼丸汤一入口,  这人顿时睁大了双眼,  含着不敢咽下，生怕梦碎。

        鲜、香、浓、滑……一口汤，竟给味蕾带来了极致享受！

        小小一陶碗中,  盛着两粒嫩白鱼丸,  汤面上的油花几乎都被撇去,  仅剩依稀碧绿葱花漂浮其上,  汤底清爽自然。

        这监生盯着那碗中鱼丸，下意识咽了口中汤汁后，拿起木勺去舀鱼丸。

        小小一颗晶莹鱼丸乖巧躺在勺中，被极为珍惜地送入口中。

        牙齿轻轻一碰，那鱼丸便被轻而易举咬开。一分为二的那瞬间，鱼丸微微回弹，又小心翼翼停下，稍加咀嚼，口感嫩滑到心尖尖都在颤。

        更不论那鱼肉香味，鲜美动人，在舌尖反复流淌。

        食堂内，许平与薛恒二人亦在用暮食。

        薛恒最爱的是辣子鸡，吃了半块红烧肉后，就头也不抬地奔着辣子鸡去，反复在其中挑拣鸡肉。

        薛恒被辣到呼气：“嘶，子津你快尝尝，嘶……这鸡块忒辣！”

        许平咽下口中鱼汤，睨了他一眼：“既这么经不得辣，不若将你的挪来给我？”

        闻言，薛恒立马护着自个儿的碗盘，辣到双唇通红，防备道：“休想！”

        许平挑眉，没搭理他。

        “哎，子津，你说食堂的暮食怎地突然变了个样，莫非又寻来三位孟师傅？”薛恒吃了个半饱，解了馋，总算腾出一张嘴和许平闲聊。

        “何时长安城里的好庖厨，遍地可见了？”

        许平但笑不语，手中木筷遥指一处。

        薛恒顺着木筷望去，一眼便瞧见了孟桑正站在小门边，饶有兴致地打量诸位监生的喜怒哀乐，而打菜的文厨子望向孟桑时，姿态十分恭敬。

        “你的意思是，暮食的骤然转变，皆因孟师傅？”薛恒若有所悟，也笑了，“这便不稀奇了，毕竟这可是于庖厨一事无所不能的孟师傅。”

        二人说笑间，恰巧与孟桑对上视线，双方都是一怔，颔首见礼。

        于孟桑而言，许平和薛恒堪称最为眼熟的监生，甚至还记住了此二人姓氏。

        谁让他们这十数日来，无论晴雨，每日几乎都是头一个到食堂领朝食的监生，还时不时趁着人少，与孟桑搭话闲聊。

        着实是不难记啊！

        孟桑笑着走近，轻快问：“许监生、薛监生，二位对今日暮食，可还满意？”

        许平与薛恒对视一眼，双双摇头，只说非常可口。

        薛恒牵挂着美味朝食，心直口快问道：“孟师傅，我们的暮食由你做了，那朝食便换了人？”

        闻言，孟桑摆手，笑道：“非也，我教给文厨子三人一些吃食做法，诸位真切尝到的，仍是他们三位的手艺。”

        说着，孟桑侧开半个身子，让出不远处心绪复杂的纪厨子三人。

        许平挑眉，诧异道：“据我所知，这三位师傅的手艺……”

        薛恒脸上写满质疑：“孟师傅莫要说笑了，我好歹也吃了十多日这三位师傅的手艺，着实不敢恭维。”

        “诓你们作甚？”孟桑摇头笑了。

        经过白日里切身教导这三个徒弟，孟桑已对他们的手艺了如指掌。

        其实硬功夫都不差，各有所长，但是会的食方太少，不懂近些年新出现的食材特性，勉强做出来的吃食自然不合监生口味。

        只要有人愿意耐心教，假以时日，必能独当一面。

        孟桑指着许平已空的汤碗，问道：“许监生喜欢这道手打鱼丸汤？”

        许平颔首：“鲜香、爽滑、可口，极好。”

        孟桑指了纪厨子：“这是纪厨子做的。他极擅刀工，今日片鱼之时，亏得他手上功夫硬，方能赶在今日暮食前，打好鱼丸。”

        “此一道手打鱼丸汤，用的是鲢鱼，须得剔去鱼骨、鱼皮、鱼刺等物，仅取嫩鱼肉块。庖厨刀工得出众，此为一难。”

        “随后，用刀背敲打鱼肉块千余下，方得细腻鱼蓉。又要加各色辅料，于盆中不断搅打至上浆，五百余圈方止。费时费力，此为二难。”

        孟桑坦荡一笑：“非是妄自菲薄，若无纪厨子精湛刀工与通身力气，即便换作我来，恐怕来不及供上二百余人的分量。”

        她细细道来其中不易，轻声慢语，却让周遭监生听得入神。配着不远处纪厨子快要抑制不住的赧色，以及越发挺直的胸膛，诸位监生这才信了孟桑所言。

        原来并非国子监内的庖厨们技艺不堪，而是没找对路子，故落寞多年。

        现下能在食堂的监生，哪个没有围观过孟桑早间做朝食，哪个不曾为扯拉面喊过一声好？

        听了孟桑说起口中美味吃食是如何做出来的，他们不觉无趣，反倒以此佐餐，吃着越发香。

        于是，诸位监生端着碗盘，齐齐围住孟桑，连声催促她继续讲辣子鸡或是红烧肉。

        若是还有什么典故可说道，便更妙了。

        这边正热闹着，食堂大门处来了一灰袍杂役，是国子监守着后门的阍人。

        他张望一番，看见孟桑身影后，本想喊她名字，却恰巧被监生的起哄声掩盖。不过踌躇片刻，便是连孟桑的身影都瞧不着，被一层层监生堵了个严严实实。

        恰巧，魏询与徐叔听见外头喧闹声，并肩从小门出来瞧热闹，便看见了被阻拦在外头的阍人。

        魏询快步靠近，沉稳问道：“何事？”

        阍人与二位见过礼：“是一老叟来寻孟师傅，昨日此时也曾来过。”

        瞟了一眼密不透风的人墙，阍人无奈摊手：“可您二老瞧瞧这场面，挤都挤不进去，不知孟师傅能否抽得出空啊。”

        魏询大抵猜到是谁，淡道：“此人可是姓姜？”

        阍人点头：“确实姓姜，莫非魏大师傅也识得？”

        “不错。”

        魏询扫了一眼被遮挡起来的孟桑，当即拿定了主意，“孟师傅现下抽不开身，我与你去后门，并作个担保，将人带来食堂一见，之后再原路将人送至后门离开。”

        有魏询作保，加之昨日亲眼见了孟桑与那姜姓老叟会面，阍人自然乐得行个方便，连忙领着魏询去了后门。

        待二人行至后门，果然不出魏询所料，那老叟正是姜老头。

        姜老头本是在等孟桑，不曾想等来故友，顿时鼻子不是眼睛地问道：“怎的是你，桑娘呢？”

        魏询没搭理他：“桑娘被事情绊住，暂且脱不开身，你随我去食堂见她便是。”

        过了阍人的眼，魏询只身领着姜老头往食堂去，边走边聊。

        魏询也没什么好脸色，哼道：“为了去高官府邸做宴席的事？”

        姜老头晓得魏询是孟桑的顶头上司，此事必然瞒不过他，长叹一声，没说话。

        “我见你是老糊涂了，这能是什么好差事？竟还牵扯上桑娘，”魏询瞪他，心下隐隐有了猜测，“怕不是你那贪财的儿媳擅自接的？”

        一语中的，姜老头面带愁色：“也怪我没拦住。”

        魏询嗤道：“天下还有你姜田治不住的人？好歹是公爹，丁点威风都拿不出来，白瞎你活这么长岁数，越活越回去了！”

        话虽如此，然而清官难断家务事，换了姜老头也没辙。

        当年姜老头手受了伤，姜家一众快被屋主扫出去时，是朱氏拿出她自个儿的嫁妆银子贴补，从屋主手上买下了食肆，保住一大家子的生计营生。

        自那以后，姜老头与姜大郎自觉亏欠了朱氏，大多事情都选择退让，交由对方当家。

        一步退，步步退，惯得朱氏越发霸道。

        “此次被朱氏昧下的四两订金，我会从自个儿腰包里掏，寻个由头贴补给桑娘，断没有让她平白吃亏的道理。”

        姜老头半垂眼帘，疲惫道：“日后……左右宣阳坊与务本坊离着不远，我自个儿来见桑娘便是，不让她多回食肆了。”

        魏询绷着脸，骂道：“你真是！缩头王八，尽在里头和稀泥，正事不干！”

        姜老头呼出一口郁气，沉默应了这声骂，转而问起孟桑在国子监内过得如何，勒令魏询事无巨细地说来。

        即便多年好友，魏询对别人家事不好再多言，顺了姜老头的意，说起孟桑。

        口吻平淡，但句句都透着欣赏与赞扬。

        两人一路走到食堂，远远就能听见监生们在用力鼓掌，不断起哄。

        忽而，陈厨子一句话，惊醒众人。

        陈厨子诧异道：“哎，这位监生，你好像是第三回来领辣子鸡了？这是又吃完了？”

        那监生连忙示意陈厨子声音放轻些，只可惜为时已晚，方才兴致勃勃听孟桑讲吃食的监生们，幡然醒悟。

        “这厮着实奸诈，竟不吭不响领了三回辣子鸡！”

        “孟师傅回见，我们先抢菜去了！”

        众人一哄而散，孟桑身边渐渐空开。

        她一抬眼，便望见了站在门口的魏询与一脸眉梢带着笑意的姜老头。

        孟桑惊喜挥手，扬声唤了姜老头一声，快步靠近：“您如何来的食堂，是魏叔去接您的吗？我还想着待会儿去宣阳坊寻您呢。”

        姜老头背着手，颔首：“是来与你商量宴席的事。”

        孟桑带着姜老头往小院走，一边将魏询允假的事情说了，又问：“对了，您今日见着那位大人没，他可有说明日何时去？”

        闻言，姜老头颔首：“明日辰时四刻，会有马车在宣阳坊门口等候，接我们去府上。”

        得了准话，孟桑心便安下了，忙不迭拉着姜老头去尝她做的辣子鸡与东坡肉。

        孟桑叹气：“您来迟了，早上做了一锅手打鱼丸汤，那滋味可鲜了！”

        说罢，她忽而想起自己现在也是别人师父了，连忙唤来阿兰、柱子，又让闲着的杂役去接替文厨子三人，将五名徒弟一溜排开，一一说与姜老头认识。

        孟桑眼中带着光，面上染着笑意，活像是给家中亲近长辈炫耀和展示自个儿的宝贝。

        姜老头自也纵着她，与阿兰等五人见过礼，安然吃着红烧肉，听着孟桑絮叨，双目中隐约流露着慈爱。

        一旁坐着魏询和徐叔，前者神色柔和许多，后者笑眯眯瞧着。

        徐叔压低了声音，掩嘴道：“难得见孟师傅这般不稳重，倒有了几分年轻女郎的鲜活可爱。”

        他忽而撇下眉眼，忿忿道：“哎呦，咱们孟师傅手艺精湛，长得又好，真不晓得以后会便宜了哪个浑小子。”

        魏询闲闲瞥了徐叔一眼，哼道：“与其想这个，不如琢磨如何快些帮桑娘寻到阿翁，方为正事。”

        一提这茬，徐叔顿时没了精神，耷拉着稀疏眉毛。

        孟桑拉着姜老头说了好一会儿话，又陪着吃些红烧肉等菜食。一直到日头渐渐落下，不多久便到闭坊的时辰，方才将人送到后门，目送姜老头离去。

        直至看不见姜老头的微驼背影，孟桑这才回了食堂用完暮食。

        可得好好养精蓄锐，明日不仅要推出新朝食，稍晚还有一场硬仗要打呢！


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