自打九月末,  食堂的吃食在监生中闯出名头后，来食堂用朝食、暮食的监生人数一夜之间翻了一倍。

        六学监生加起来共有一千二百余人，几乎所有监生都会来食堂用朝食。待到了晚间用暮食时,  人数会稍微少个一百人左右。

        这些没来食堂用暮食的监生,  或是因为实在等不及排长队,  或是对某日食堂所做吃食的兴致不大,  又或是早早有约要出去吃宴席……各种不同的缘由都有,  但其中绝对不包括“因为食堂难吃而不来”这一点。

        好在食堂是国子监成立之初建的,  后来又在国子监最鼎盛时期扩建了一回，内里容纳千余人绰绰有余。只是庖厨和杂役们忙得有些脚不沾地,  巴不得承包制赶紧落定，好让他们松快一番。

        至于国子监内的诸位官员,  早早就通过徐监丞传达了意愿,  说是“日后他们的食单改成与监生一致即可，无须额外准备其他菜式”。由此，魏询身上的活计轻了不少,  他索性与陈厨子、纪厨子一并负责暮食。

        不过这些官员,  在察觉白庆然和谢青章会将暮食带走后,  立马有样学样。他们每日也自备食盒来装暮食,  欲要将吃食带回府中与家眷一并享用。其中亦有一些人会提早出门,  来食堂用朝食。

        关于诸位官员要带走暮食一事,  徐监丞亲自来食堂商量了一下如何妥善安排。

        依着众人商议出来的章程——每至午时,  廨房的杂役会将官员们的食盒收拢到一处,  将它们统一送来食堂,  而等食堂这边装好吃食,  再由食堂的杂役送回廨房。

        当然,  若是日后承包制实行,  官员们想来食堂另买吃食，也可提早交代一句，让食堂杂役装好暮食后不必送回食盒，他们买完吃食后会顺便取走。除此之外，也能另派书吏、杂役跑腿，自个儿留在廨房安然等着两份吃食到手。

        做事嘛，自然会不断遇到大大小小的坎儿。而在孟桑看来，只要灵活变通一下，这些也都不算是什么麻烦事。

        至此，经过孟桑与食堂内诸人的两月努力，食堂过往那些不堪名声总算被彻底洗刷干净。

        眼下，正值暮食时分，食堂内众人正在忙碌。

        魏询等人做完各自负责的吃食后，会把它们盛入桶中，由杂役们将桶分批运到四个打菜处。另有杂役将空木盆、潲水桶搬到食堂大门口，一一妥帖摆好。而孟桑正盯着柱子做今日限量的小食——椒盐土豆，阿兰在一旁负责将土豆块撒上料并装入油纸袋中。

        没多久，食堂门外隐隐传来年轻郎君们的说笑声。

        先一步抵达食堂的竟然是太学监生，他们嬉嬉闹闹地步入食堂后，先与孟桑打了招呼，随后或是分别散到四个打菜处领暮食，或是冲到柱子这儿领小食的。

        眨眼间，各处都排起了队伍。

        有监生冲着孟桑眨眼：“孟师傅，听说承包制快定下来了。到底会上什么新菜式呀，可否透露一二？”

        孟桑的视线从油锅中移开，笑道：“届时就晓得了。”

        那监生叹了口气，“埋怨”了一句“孟师傅这嘴缝得忒严实”，忽而又笑了，挤眉弄眼道：“孟师傅你不晓得，今日讲堂出了一道奇景呢！”

        他伸出双手来比划：“国子学的田台元，就是那位吏部尚书的孙子，平日里最是趾高气扬一个人！今日讲堂上早课前，博士还未来，田台元突然带着六个跟班，特别严肃地给四门学、律学等四学的同窗致歉。”

        “好家伙，那阵仗跟负荆请罪也没什么两样了！我当时就在场，亲眼瞧见其他四学那些监生们人都懵了，显然没想到会有这一出！”

        孟桑笑了，将装了椒盐土豆的油纸包递给这位监生：“那之后呢？两边人握手言和了？”

        监生当即握着纸包，一手捏着竹签子，走到一旁吃了一块椒盐土豆，方才继续道：“应当是吧？”

        “他们两边人都有些别扭，僵持许久，最终还是四门学的许子津出来打了圆场，好歹将两拨人都劝回各自桌案。”

        孟桑一边将油纸包递给其他人，一边根据这位监生所言，在脑海中模拟一番今早讲堂的情形，莞尔一笑。

        说曹操，曹操到。

        国子学监生下学后，陆陆续续来了食堂，而田肃亦在其中。

        他今早领着六名跟班，郑重其事地跟孟桑又道了一次歉，随后在讲堂也跟许平等人道过歉，眼下是浑身轻松，嘚嘚瑟瑟地排到队伍末尾。

        几乎是前后脚的工夫，以许平、薛恒为首的四门学监生也来了食堂。其中有两位监生，顾不上领吃食，径直来阿兰这儿领了红布条后，开始认认真真地巡视、监督监生们归还餐盘。

        许平对椒盐土豆的兴致不高，往领暮食的打菜处走去，而薛恒最喜爱小食，直奔领小食的队伍。

        不曾想，他来了之后，就瞧见排在最末的田肃，不由脚步一顿。

        嗯……实不相瞒，虽说两边人都通过气，不再计较往事，但经过早上那阵仗，他跟田肃碰见了总觉得有些尴尬。

        田肃听见动静，回头时刚好瞧见这一幕。他憋了半天，最终恶狠狠地开口：“你不领小食？”

        闻言，薛恒挺直腰背，下意识地凶回去：“谁说我不领小食！”

        田肃翻了个白眼：“那你站那儿作甚？”

        薛恒立马雄赳赳气昂昂地走过来，排在田肃后头，同时理直气壮地梗着脖子：“谁说我没过来！”

        两人的视线相交之际，似是都想起来了早间情形，各自侧过身、扭过头，一个看左边、一个瞧右边，互不相让。

        这幅既尴尬又莫名和谐的场景落在孟桑眼里，逗得她失笑摇头，随后专心盯着柱子、阿兰干活。

        不多时，叶柏也拎着小书袋来了食堂，在人群中寻到孟桑身影后，迈着不快不慢的步伐，凑到孟桑身边。

        “今日国子学的博士多留了一会儿，”叶柏乖乖开口，眼底闪过郁闷，“加之我不及其他监生走得快，故而迟这么久才来。”

        没办法，毕竟他才七岁，相较其他监生而言，他的腿短呐！

        孟桑目光温和下来：“无妨，吃食都给你留着呢。”

        她看了一圈，确认食堂众人都没出什么差错，然后才领着叶柏寻了一张桌案，自去后厨端来两人的暮食。

        承包制还未定下，能拨下来用的月料钱有限，故而食堂的暮食以一小荤二素为主。

        今日做的小荤是豚肉炖粉条，东北四大炖之一。

        东北菜要的就是一个量大豪横，且细分下来的做法各有不同。就拿这道豚肉炖粉条而言，有人喜欢加白菜或酸菜，有人会加木耳、冻豆腐等等，也有喜欢啥配菜也不加，就吃五花肉和粉条的味儿。

        孟桑忖量着月料钱，还有库房里的食材，最后往里头添了些白菜和冻豆腐。既能撑起分量，减少所花费的银钱，又能添些风味。

        吃食端上桌时，叶柏已经擦完手，默契地接过孟桑递来的木筷。

        豚肉炖粉条是孟桑从锅里现盛的，还冒着热乎气。

        叶柏夹了一筷子放入碗中，认认真真地品尝起这道美味炖菜。

        豚肉选的是五花肉，经过煸炒出豚油、上糖色、炖煮几步之后，吃到口中肥而不腻，豚肉香味极为诱人。

        白菜吃着很是水嫩，尤其是被炖到入味的白菜梗，咬一口，内藏的清甜汁水与咸香微辣的汤汁混到一起，真真是比肉还香！

        至于粉条和冻豆腐，风味也很绝。粉条最终选的是宽粉，上头挂了汤汁，嗦一下到口中，吃着滑溜又有韧性。冻豆腐是孟桑从豆腐坊买回现成豆腐做的，先蒸再冻，做出来的蜂窝很是均匀，眼下吸饱了汤汁，每咀嚼一回都能享受到汤汁溢出的绝妙滋味。

        立冬之后，日子越发冷下来，这时候吃这么一道热乎乎的炖菜，甭提多舒坦！

        叶柏一样一样吃过来，连脸颊泛出了似有若无的粉色。瞧他这模样，就晓得小郎君定然很喜爱这道吃食。

        孟桑偶尔会开口提醒他吃些时蔬，惹得叶柏无奈叹气。

        周围的监生们显然也很喜爱今日暮食，在尝到豚肉炖粉条的那一瞬，纷纷为炖菜的魅力所征服。

        即便在座大部分都是官员子弟，但无一人认为这种“简单粗横”的烹制方式配不上他们的出身，反而越吃越香，甚至有些欲罢不能。

        他们边吃边聊，忽而叹气。

        “唉！就因为月料钱有限，之前谢司业说的那个‘月考宴席’暂且搁置了。”

        有人倒还算乐观：“嗐，左右我课业一般，拼了命也考不了头名。无论搁置与否，皆于我无碍。”

        也有人不这么觉得，笑道：“若是孟师傅为月考宴席单列一张食单，那我还真乐意在课业上多用点心，去与许监生他们争上一争！”

        这话不免传入孟桑耳中，她挑眉，扬声道：“这位监生，你此言可当真？”

        方才还在放大话的监生，气势立马一弱，倒还强撑着底气：“这……这肯定能试试罢！”

        周围人觑着他这模样，不由哈哈大笑。

        “孟师傅您别听他的，此厮月考总在二十名开外，哪里来的底气与许监生他们争头名？”

        倒有一位姓荀的太学监生，他的课业很是不错，月考常在前十名里转悠，许多次都是只差一点就能挤入前三。

        眼下他听着众位监生所言，鼓起勇气问道：“孟师傅，当真能单列出一张食单，且其上吃食仅在月考宴席上出现吗？”

        孟桑忖量了一下，笑了：“这不算什么难事，是可行的。”

        若是订一个专门的食单，便能让监生们更用功读书，想来无论是沈祭酒还是谢青章，对此都不会有异议。

        闻言，那位荀监生极为认真地颔首：“谢过孟师傅，某下回月考必会竭尽全力！”

        此言一出，周遭监生为之一凛，连说笑声都少了许多，好些人身上眨眼间冒出一股子劲儿来。

        食案之下，有暗潮涌动。

        见状，孟桑摸了摸鼻子，抿出一个无辜的笑来，收回视线，继续用暮食。

        她瞧见叶柏只挑着盘中的肉吃，故意重重哼了一声。

        小郎君面色一苦，心不甘情不愿地去夹时蔬。

        孟桑憋笑，低头扒拉几口饭后，随口问他：“昨日立冬放假，你怎的没提早回来？我还备了汤圆和偃月形馄饨等你呢。”

        叶柏咽下口中的萝卜，叹道：“自前日起，我阿翁身子抱恙，犯了头疼。我就多留了一会儿，今早才回的国子监。”

        叶相病了？

        这个节骨眼，难不成是承包制气病的？

        孟桑神色不变，“嗯”了一声，继续督促叶柏多吃时蔬。

        -

        十月一日的朝会上，众多守旧派的官员要么闭口不言，要么改而称“承包制仅在国子监推行，但其余官衙仍需沿用捉钱”。

        翌日，一直固执要用捉钱的叶相公不知为何忽然松了口，既不赞成，也不反对，仿佛于一夕之间成了局外人。

        由此，朝中的风向突变，转而争论起“如何在国子监推行承包制”。除了叶怀信之外，各位相公与其余重臣们就着其中细处，辩了许久，一直没有定论。

        临到十月九日，即放旬假前一日，孟桑再度被沈道的书吏请去廨房时，心中隐约有了预感。

        应当是承包制有消息了。

        待到孟桑跟着书吏来了沈道所在廨房，见了屋内的沈道与谢青章，彼此见过礼后，听到沈道说的头一句话便是“这事成了”。

        哪怕孟桑知晓承包制必然不会再被驳回，哪怕她适才已经有了猜测，但眼下听见如此确凿的一句话后，仍不免松了一口气。

        孟桑莞尔一笑：“恭喜。”

        谢青章摇头，温声道：“同喜。”

        孟桑面上的笑意更浓。

        而沈道面上神色却并不好看，拧着眉，眼中闪过郁色。

        孟桑扫见他的神色，心里咯噔一下。

        不会还有什么变故罢？

        待到各自落了座，沈道将前后经过都说与了孟桑听。

        对于朝堂上明里暗里的各方势力较劲，沈道没有说得太细，只粗略提了一下，最终沉声道：“捉钱之制延续百年，其中牵涉太多利益关系，亦有大小官员因此而得利，短短时日内，必然无法直接将之取缔。”

        “故而最后定下的便是，仅在国子监采用承包制。”

        这些也都在孟桑的意料之中，她觑着沈道面上神色，宽慰了一句：“水滴石穿，等时日渐长，总归能取缔捉钱，还百姓们安稳日子的。”

        沈道叹气，无奈道：“我省得，但只怕老叟有生之年，是瞧不见此景了。”

        他露出自嘲的笑来，摇头道：“罢了，不提这个，还是先顾着眼前吧。修远，其余的你来说。”

        “喏，”谢青章应声，侧过头正对着孟桑，“依着朝中相公们商议后的结果，最终给了两种承包的章程。”

        孟桑眨了下眼：“两种？”

        谢青章点头：“其一，是承包者每月给足三十万钱，国子监不会从中分利。对于由捉钱人发放出去的本钱，只要涉及此事的百姓将所借银钱悉数还回国子监，便不再计较利息银子。”

        虽然孟桑做过心理准备，但是听了这话，仍然免不了心中一咯噔，扯了扯嘴角。

        朝廷原本一次性发给国子监的本钱为七百五十万文，散到各个捉钱人手中，每月能交还给国子监的银钱刚好是三十万文。

        换言之，这些相公们是想让承包的商户一力担下原本的利息银子，且国子监不必承担本钱讨不回来的风险。

        孟桑微微蹙眉，又问：“那第二种呢？”

        谢青章半垂眼帘，缓声道：“至于第二种，是国子监每月分走承包者五成的利。对于已经放出去的本钱，仍然照旧收利息银子，且日后朝廷不会再给国子监发放本钱。”

        孟桑挑眉，下意识在心底算起账。

        若按照徐叔原先所说，上月仅收上来十四万钱，那么在这些相公眼中，承包者五成的利至少要与十六万钱相等，甚至超过，方才能平了每月三十万钱的开支。

        也就是说，相公们认为承包者一月能得净利三十二万。比第一条路子所要交的每月三十万文，仅多出区区二万。

        哪里是“每月仅需给足三十万钱”？

        若真按照相公们算出来的利润来看，第一条路子分明是“每月要分给国子监九成的利”！

        而谢青章要出银钱承包的事，恐怕已经传遍了整个长安城。他背后站着的不仅是沈道和昭宁长公主，更是皇城之中的圣人。

        为何要推行承包？

        是为了不让百姓再受捉钱之困。

        因此，只要第二条路子涉及了捉钱，谢青章根本就不会选。

        留给他的，实则仅有第一条路——无论盈亏多少，每月都得掏出三十万文钱给国子监。

        至此，孟桑方才明白过来，为何沈道的脸色不算好看。

        这些老奸巨猾的相公们，分明是要让昭宁长公主府、沈府和圣人从私库中掏钱来供给国子监。若是出了什么差错，只怕连两万文的利润都拿不到手，还得往里头倒贴不少。

        纵使这三方的私库富裕，又哪里抵得住一月又一月、一年又一年的消耗？

        届时，承包制与捉钱之间的困局，便会不攻自破。前者悄无声息淹没在长河之中，唯有后者屹立不倒。

        仗着四下没有外人，孟桑忍不住冷笑，嗤道：“相公们怕是都在户部走过一遍？算盘打得真响！”

        沈道随之冷哼一声，可见心中不满。

        而谢青章的面色却依旧淡然，仿佛心中有了把握。

        他看着孟桑，温声安抚：“其实这不完全是件坏事。”

        “朝中相公们亲眼见过的食堂吃食仅有辣条或锅巴，其余吃食也只是听家中子弟提起过。”

        “在他们看来，你便是再厉害也只是一位不到二十的年轻女郎，将你与东市普通食肆大师傅等同看待，已算是高看，故而算利息银子时，他们是以东市、西市各大酒楼食肆的盈亏数目为依据。”

        “却不知你的技艺要更为精湛，非祥云楼、丰泰楼的大师傅们能比肩的。”

        谢青章眼中漾出笑意：“所以，他们的傲慢与轻敌，实则是我们的机遇。”

        孟桑被这么一番娓娓道来的话，说得心里头忒服帖，面上冷意消减许多。

        “哼，倘若每日有五百名监生买吃食，那么就需要每日在一人身上盈利二十文，每月才能有三十万钱的净利……”

        孟桑微微抬起下巴，难得露出骄矜的神色：“这些相公们瞧不起谁呢！”

        她转过身看向沈道，郑重道：“沈祭酒，虽说我晓得选第一种承包法子完全可行，但因长公主殿下也入了伙，总归要把事情与她通个气。且等明日放了旬假，我去昭宁长公主府一趟后，回来就给您确凿答复。”

        “且让那些久居高位的相公们瞧一瞧，我孟桑能赚的银钱，比他们想的要多得多！”

        沈道见之一愣，紧紧拧着的眉毛松开许多，眉眼间不由染上笑意。

        而谢青章看着孟桑略带得意的神色，只觉得像是瞧见一只叼着小鱼干、“趾高气扬”的可爱猫儿。他低头，取来茶盏，饮茶润口，试图以此压下想要翘起的唇角。

        三人又就着此事细谈一番后，沈道便让孟桑先回食堂了。

        目送孟桑的身影离开，沈道面上含笑，转身欲要与谢青章说话，却无意中瞧见了对方眼底未曾散去的一抹淡淡柔色。

        两人视线相交。

        沈道一愣，犹疑着眨了下眼，再看过去时，只见谢青章又变回了平日清俊冷淡的君子模样，仿佛他方才所见都是幻觉。

        谢青章风轻云淡地抬眸：“舅公？”

        沈道听见这一声“舅公”后，立马把所有疑惑都抛之脑后，笑眯眯道：“嗯——原本你都不愿唤‘舅公’的，今日是怎得了？是忽然觉着和舅公很是亲近？”

        谢青章神色如常，从容地应对长辈的热情相待。

        直至谢青章告辞，径直回了他自个儿的廨房后，沈道感受着扑面而来的冷淡，忽然就冷静下来了。

        看着谢青章长大的沈舅公拧眉，搭在桌案上的手指轻轻敲击桌面。

        嘶，总感觉修远这孩子有些不对劲啊……

        -

        另一厢，孟桑先回了食堂做完当日活计。第二日放了旬假后，她直接去了昭宁长公主府，与自个儿的合伙人好好商量了一番。

        昭宁长公主得知那些朝臣在玩什么花样后，当即冷笑，凤眸微微眯起：“想打本宫和圣人的主意？没门！”

        “觉着我们赚不了多少银钱是么？哼，本宫偏要掏空他们家中子弟的钱袋子。”

        “桑桑，咱们就定第一条路！”

        就这样，孟桑与昭宁长公主拿定主意，随后由谢青章出面与国子监签了公契，而孟桑与昭宁长公主私下又签了红利分成的私契，承包的事便算定下了。

        接下来的日子里，孟桑都在为筹备开业、拟定店名等等事情忙到不可开交。

        想赚点钱不容易啊！


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