东市,  茶肆二楼靠窗处。

        孟桑坐在桌案一侧，端起面前的热茶饮了一口，没有开口。

        叶简父子并肩坐在她对面,  神色极为不自然，视线或是飘向窗外、或是飘到旁边空着的桌案处,  谁都不敢去打量孟桑的脸色。

        其中，叶柏因着肤色白皙、皮肤又嫩,  两颊上的红晕到现在还没消掉,  显得很是狼狈。

        而谢青章坐在离孟桑等人最远、离二楼楼梯口最近的一张桌案,  慢悠悠煮着茶。在他身侧不远处，杜昉正守着楼梯口，不让任何闲杂人等上来打扰。

        窗边，孟桑放下手中茶盏，面无表情道：“说说吧！为何在此？”

        叶简与叶柏同时心中一凛，深觉不妙。

        这语气！任谁都能听出孟桑压抑着的恼怒。

        叶简轻咳一声，强装镇定：“今日放晴，我特意带阿柏来东市逛一逛。倒是不曾想这般巧,  恰好遇上桑娘和谢家小……咳咳，谢司业了。”

        孟桑抬眸看向叶简，没多说什么，只偏头望向叶柏,  喜怒不辨道：“阿柏,  我极其不喜爱被旁人诓骗。”

        “我只想听真话。”

        闻言，小郎君打了个寒颤,  嘴唇抿了又抿,  最终微微垂下头,  低落道：“是我听闻阿姐你要与谢司业出来游玩,  一时有些放心不下，故而让阿耶带着我来瞧瞧。”

        一旁的叶简闭上双眼，偏头朝向窗外，只觉得万念俱灰。

        孟桑瞥了一眼试图逃避现实的叶简，随后定定望向叶柏，长叹一声：“我晓得你们是担心我与谢青章往来时，是否会吃亏。”

        “但谢青章的为人，想来你们都是清楚的。他绝非那等轻薄放荡的登徒子，一向知晓进退、做事有分寸。同样，也十分很尊重包括我在内的每一个人。”

        譬如几月前昭宁长公主告知她叶家往事时，谢青章会自觉到院门外回避；譬如今日被搅扰了出游，谢青章依旧能抛开他自己心中的不满与无奈，体贴地退让到一旁，给她和叶简父子留出说话的地方。

        除此之外，还有他在平日里的种种行为，都让人见之觉得心安。

        孟桑无奈一笑：“真的不必担心，我心里有数的。”

        相比叶简而言，叶柏往日也瞧见许多孟桑与谢青章相处的情形，心中自然晓得谢青章的为人处世无可指摘。

        然而小郎君一旦想起好不容易相认的阿姐要与谢青章在一处，就无端觉得谢青章哪儿都看着不顺眼。

        叶柏低声嘟囔：“我就是……不甘心嘛……”

        在一旁装鹌鹑的叶简也忍不住了，愤愤道：“阿舅好不容易见着你，还没好好疼你几日，就得眼睁睁看着桑娘你嫁入别人家，这让阿舅怎么甘心？”

        “而且……”他说到这儿，话音一顿，眼中浮现痛色，“而且你阿娘和孟知味身陷大漠之中。咱们都希望他们能平安归来，但心里头也清楚……”

        “哪有人能在铺天盖地的沙暴中存活？”

        叶简眼眶有些红，嗓音也哑了：“你耶娘已经不在，日后阿舅会护着你，绝不让桑娘你吃一点亏。”

        “你是阿姐的独女，配得上天下最好的郎君。长安城中的郎君这般多，咱们再挑一挑又何妨？如何就非得是谢家小子？”

        昨日回府后，叶柏就听叶简说了一些孟桑耶娘的近况。眼下听见叶简所言，小郎君忧心忡忡地觑着孟桑神色，生怕她伤心落泪。

        提起自家耶娘，孟桑的目光黯淡下去，垂下眼帘，半晌没说话。

        近二十日前，她从昭宁长公主那儿得到有关耶娘的最新消息，是他们的确在沙暴袭来前几日进了大漠。并且，派去边陲的人手大多数都手持文书，去到大漠各处，搜寻她家耶娘的踪影。

        自那以后，虽然两家派去大漠的人手会每四至六日回到长安禀报最新进展，但实则这三次听到的都是同一个意思——还没找到人。

        一次次的怀抱希望，又一次次失望。

        孟桑心中泛着浓浓的苦涩，鼻子也有些泛酸。

        好在前后两辈子的经历，能让她飞快地掩饰好心中诸多情绪。

        叶简自觉失言，着急想要再说什么补救一二。然而面对垂着头的孟桑，饶是一向见人说人话、见鬼说鬼话的叶侍郎，也有些手无足措、语无伦次。

        “桑娘，阿舅不是……不是故意要……”

        孟桑闭了下眼，再抬头时，已经恢复了寻常的平静模样，直接生硬地岔开话题：“今日之事，我晓得您与阿柏是关心则乱。”

        叶简一愣，旋即明白过来孟桑的想法，看着对方的视线里多了许多心疼。他没有戳破薄薄一张纸，静静等着孟桑将话说完，顺便还扯了一下欲言又止、十分担心的叶柏。

        见此，孟桑没有犹豫地继续开口：“我很感激你们对我的关心，但是对这样没有经得我和谢青章同意就尾随的举止，亦觉得很是不快，甚至有些感到被冒犯。”

        她正色道：“叶侍郎、叶柏，私以为，我拥有可以与其他人往来、不受管束的自由，对吗？”

        这一番话说出来，叶简与叶柏同时面上一黯。

        尤其是叶柏，他往日听习惯了孟桑唤他“叶小郎君”“叶监生”和“阿柏”，冷不丁从对方口中听见自己的全名，更为羞愧。

        他啊，就差找来铲子挖个洞，将自个儿埋进去了！

        父子俩对视一眼，两双眼眸中同时闪过心虚，然后又齐刷刷扭头望向孟桑。

        叶简态度诚恳：“是我一时冲动、思虑不周，任桑娘责罚。”

        叶柏紧接着道歉：“阿姐，阿柏错了……”

        小郎君紧张地觑着孟桑脸色，小心翼翼道：“阿姐怎么罚我都行！求你不要生阿柏的气，阿柏再也不敢了。”

        一大一小相貌相似，道歉时的神色也一般无二，瞧着都很真诚又可怜。

        瞧见这幅场景，孟桑心中的恼意已经消减大半，面色缓和许多。

        “这不仅涉及我一人，谢青章也涉及其中。”

        “不过，此事皆因我而起。如若今日不是我，你们也不会做出这样的举动，所以此事我也该担责。待会儿，我会代你们与谢青章致歉。”

        话音未落，叶简开口打断：“桑娘，一人做事一人当，哪有让你替我们致歉的道理。”

        叶柏也跟着点头：“阿姐，阿柏会自个儿与谢司业道歉的。”

        见他们神色坚决，孟桑莞尔，扬声唤谢青章过来。

        听到孟桑唤他，谢青章亲自端着木托盘过来。托盘上头装有三盏煮好的茶水，尚且热乎着，茶沫未消。

        他先将三盏茶分别摆到孟桑等人面前，然后才浅笑着望向孟桑，温声问：“怎么了？”

        没等孟桑说话，叶简父子双双朝向他，一前一后开口致歉。

        叶简叉手道：“谢司业，今日是我们父子的不对，扰了你与桑娘的兴致。”

        叶柏跟着叶简一起叉起手，垂头丧气道：“学生错了，请谢司业责罚。”

        适才谢青章坐得离这处远些，没听见孟桑三人之间的对谈。

        听见叶家父子致歉时，他一开始有些愣怔，随后才回过神来，心平气和道：“无妨的，二位也是牵挂桑娘才会如此。纵使起初有些不知如何是好，到眼下都已经想开，二位不必挂怀。”

        叶简露出和善的微笑：“如此我便安心了。”

        叶柏也利利索索地坐正：“多谢谢司业宽宏大量。”

        父子二人飞快地对视一眼，眼底不约而同浮现凶意。

        哼！谢家小子/谢司业就晓得在桑桑面前装大度！

        此番是他们考虑不周，惹了桑桑不快。

        登徒子你且等着，我们下回再比过！

        他们自以为这番眼神交流做得不露痕迹，殊不知悉数都落在孟桑与谢青章眼中。

        孟桑与谢青章：“……”

        前者叹气，后者无可奈何。

        孟桑端起谢青章带来的热茶，先仔细瞧了瞧上头用茶沫绘成的湖景，然后才小小地饮了一口。

        茶香沁人，浓淡咸宜。

        品着唇齿间的茶水滋味，孟桑自然而然想起诸多以茶入菜的吃食。比如清香鲜美的龙井虾仁，又比如咸香动人的茶叶蛋……

        哪怕光是品茗，也有许多花样百出的茶点。

        孟桑悄悄回味了一番这些吃食的滋味，然后睁着一双杏眼，瞧向谢青章：“修远，你素来爱茶，一定晓得哪里有上好的茶叶卖。等到喝完茶，你陪我去买些，可好？”

        一声“修远”入耳，谢青章愣了一瞬，旋即含笑道：“好。”

        一旁的叶简父子自然也听到孟桑唤谢修远的表字，顿时有些鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的，但又不得不装出若无其事的模样，以免再惹孟桑不快。

        孟桑此时也反应过来自己下意识唤了什么，有些耳热，在心中不断安抚自己。

        不就是表字嘛，唤谢青章表字的人多了去了，也不差她一个。

        嗯，对，这没什么好稀奇的。

        孟桑轻咳一声，抬眸扫向叶简与叶柏：“我们还要品茶，就不送二位了。”

        叶简不甘心，做了最后一番挣扎：“桑娘，我与阿柏也是很喜爱饮茶之道的……”

        对此，孟桑置若罔闻，望向皱眉的叶柏，温声唤道：“阿弟？”

        叶柏哪里抵抗得了这一声“阿弟”！

        他立马站起身来，虽然不情愿，但还是乖巧地回道：“阿姐，我这就带阿耶回去。”

        说罢，小郎君扯了下自家阿耶的胳膊：“阿耶！”

        从相认至今，叶简一直没从孟桑口中听到一声“阿舅”。适才听见孟桑唤自家儿子“阿弟”之后，叶简心里头艳羡得紧！

        他抓住叶柏的小手，满怀期待地望向孟桑。

        见此，孟桑莞尔一笑：“阿舅，回府吧。”

        顿时，叶简脸上放了晴，只觉得自个儿浑身上下舒坦极了，笑呵呵道：“哎！都听桑娘的，阿舅这就带着阿柏回府！”

        说罢，喜不自禁的叶简站起来，一把抱起叶柏，大步朝着楼梯口走去。

        他这一番风风火火的举动，直把孟桑给逗乐，无奈地以手扶额，哈哈大笑。

        陪坐一旁的谢青章，本来眉眼间也带上了笑意，却忽然觉得有些如芒刺背，好似有人在紧紧盯着他。

        他下意识扭过头，望向视线来处。

        只见叶简父子站在楼梯中间位置，刚巧都露出半张脸，正齐齐用满是敌意的眼神刺过来，仿佛下一瞬就要将谢青章给大卸八块。

        谢青章面上笑意全无：“……”

        孟桑察觉到异样，顺着谢青章的目光看去，就瞧见叶简父子慌乱离开的残影。

        见状，孟桑摇头，既觉得心中熨帖，又觉得拿舅舅和小表弟没有法子。

        她瞟了一眼谢青章，深表同情。

        谢青章在心中叹了口气，无奈一笑，然后收拾好各种情绪，跟孟桑说起与她有关的一桩事来。

        孟桑听罢，惊讶地“啊”了一声，追问道：“当真？”

        谢青章轻轻颔首，温和地笑道：“外祖母最好美食，在阿娘写的信上瞧见那么多新奇吃食，自然想亲口尝一尝。”

        “她老人家对小辈最是温和，你莫要惧怕，届时一切如常便是。”

        “哈，哈……是这样啊……”孟桑面上保持微笑，心中明了。

        只怕是从种种菜品名字里瞧出异常，方才想要见一面。

        也不晓得，届时会不会是“老乡见老乡，两眼泪汪汪”的感人场景了！

        冬日暖阳正好，他们坐在桌案旁，郎君慢条斯理地煮着茶，女郎笑吟吟地看着对方。

        二人时不时相视一笑，漫无边际地说着一些琐事，气氛正好。

        快到临别时，谢青章带着孟桑买了她想要的茶叶，然后才从容地从怀中掏出一只小巧的鎏金盒，递给孟桑。

        孟桑挑眉，笑问：“这是什么？”

        谢青章温声道：“是擦手的膏脂，没有香味，不会误了你做吃食。”

        孟桑把玩着鎏金盒的手一顿，抬眸望来，面上笑意淡了不少：“我自幼学厨、练刀工，双手不但粗糙了些，还留下不少痕迹，确实比不得其他小娘子一双红酥手……”

        话音未落，就被谢青章打断。

        他神色认真，一字一顿道：“不，不是嫌弃，而是心疼。”

        孟桑愣住，张了张口，没说出话来。

        谢青章有些不自然，但眉眼很是温柔：“桑娘，这双手一点也不丑，是你多年磨炼厨艺的凭证。”

        “我只是……出于本心，有些心疼，想待你更好一些而已。”

        “无论你用不用这膏脂，都是无妨的。”

        “我都觉得这双手很好看。”

        那一瞬，孟桑望见年轻郎君坚定中藏了些许羞涩的神色，也不知怎么的，她忽然就觉得心中每一处角落都洒落下温暖日光，再不觉冬日寒风刺骨了。

        -

        翌日，寅时七刻。

        昨日刚放完旬假，按着常理，除了少数几位要帮着自家长辈买朝食的监生之外，大多数监生此时应当还未回到国子监。

        然而出人意料的是，今日食堂此刻就已经热闹起来。

        更为准确的说，是位于食堂左侧的百味食肆一众摊位前，许多监生早早排起了长队。

        这些监生们有人买的是鸡蛋灌饼或者煎饼，有人则自备食盒去买生煎包。

        其中有如田肃、易七郎之类的监生，甚至还多准备了一两只蘸碟。他们买完生煎包，又去到桌案边倒了些酢和辣油，随后匆匆抓着食盒离开食堂，直奔后门或是偏门。

        孟桑正领着叶柏一道用着朝食，里头有一道是食堂这边近日推出的新朝食——米饭饼。

        米饭饼与饵块有些相似，却又不大一样。虽然此二者的主食材都是粳米，但烹制过程、用料以及成品口感都不大一样。

        观其外表，米饭饼是两块圆饼合在一处的，上下朝外的一面呈现焦黄色，内里洁白如雪。倘若将其打开，就能瞧见内里遍布细密的小孔，散着热气。

        吃时，可以在里头加上一块煎蛋或者半根油条，风味都是极好的。像是放在叶柏面前的，就是一份夹了油条的米饭饼。

        而孟桑就有些不大一样，她独爱单吃米饭饼时的那种滋味，里头什么也没添。

        她用筷子夹起盘中的米饭饼，在最顶端咬了一口。

        焦黄色的外侧是有些干硬的，而内里却很柔软，携着一丝丝的湿气。每咀嚼一下，都能品尝到粳米的清甜与酒酿的醇香，两者混在一处，又蕴出淡淡的酸，让这吃食变得更为可口。

        孟桑就着豆浆，有一搭没一搭吃着米饭饼。一抬头，她就瞧见田肃等人急吼吼走出食堂的场景，不由哑然失笑。

        坐在她对面的叶柏犹豫道：“桑桑，田监生他们是在为自家长辈买朝食吧？”

        孟桑点头，笑道：“肯定啊！这个时辰，又能让他们亲自早起并买了送出去的，除了急着去待漏院的各位官员，还能有谁呢？”

        闻言，叶柏有些纠结，踌躇道：“我记得田监生、易监生他们家中的官员，都是不支持承包制的。如今他们改而来买百味食肆的朝食，是在妥协吗？”

        孟桑笑眯眯道：“要真是松了口，何必让家中子弟买了吃食后，偷偷摸摸地绕远路，将吃食送到后门呢？”

        “显然，这些官员们并不想让偏门那边官员知晓此事。”

        叶柏不解地偏头：“可是，监生们也得来食堂买吃食啊。大家不是都能瞧见，究竟是哪家郎君在买了带走嘛！”

        孟桑但笑不语。

        叶柏用自个儿的小脑袋瓜琢磨了一下，旋即明了：“掩耳盗铃？”

        闻言，孟桑笑着点头：“嗯。”

        叶柏顿时有些无言以对，扫了一眼今日食堂的盛况，叹道：“原本去后门的只有田监生和易监生，今日却多了数位守旧派官员家中的子弟。”

        “看来此时后门外头，一定很热闹。”

        孟桑坏心眼地笑了：“谁说不是呢。”

        -

        实际上，后门外的情形与叶柏所料想的热闹场景，还是有些出入的。

        如果光是用看的，那确实是热闹的。后门外一整条街道，停了十数辆瞧着不起眼的马车，将此处挤了个水泄不通。

        可诡异之处在于，明明这儿来了这么多人和马车，但除了马儿偶尔打喷嚏的声音、断断续续的风声之外，竟然几乎听不见别的动静，十分安静。

        各家马夫都面色肃然地守在马车旁，而每一辆马车的门帘和窗帘都紧紧拉着。如若不是有些马车内间或传出隐忍的咳嗽声，只怕旁人都会觉得里面没有坐着活人。

        有两辆马车离国子监后门最近，其中一辆马车内，田尚书与易寺卿相对而坐、相视无言，俱都沉着脸。

        半晌，田尚书黑着脸，小声问：“可看清楚是哪几家？”

        易寺卿面色也不好看，压低了声音：“京兆府尹萧节、少府监程正、兵部侍郎张承……”

        每当易寺卿道出一位官员的名字，他与田尚书的面色就变得越发难看。

        无他，这些都是与他们二人一样坚决抵制承包制的守旧派官员。

        片刻前，他俩将易七郎和田肃赶进国子监后门之后，易寺卿主动邀请田尚书来自家马车闲谈，顺便等待家中少年郎将朝食送出来。

        就在田尚书下了马车，正欲登上易家马车之时，突然就从街尾来了三辆看着十分朴素的马车，并从车上下来数位监生。

        两拨人猝不及防地在后门处撞见，那场面一度十分尴尬。

        田尚书顾不得太多，火急火燎上了易家马车，与易寺卿会合。

        那几辆马车内的官员，起初也有些手足无措，只觉得自己的小心思被发现了，随后转念一想，就明白了为何其他同僚也在此处。

        感情都是为了百味食肆的吃食而来的！

        这么一想，他们就诡异地不再感到心虚，神色如常地让自家少年郎去食堂买吃食。后来，在瞧见又有别的守旧派官员过来之后，这些人就更淡定了，大有一种破罐子破摔的坦然。

        就这样上一个带动下一个，这些官员们谁也没有逃离此处，反而强打着精神留了下来。

        开玩笑呢！

        今日可是生煎包开卖的日子，绝不能眼睁睁看着它从自己手中溜走。否则，等待他们的就是谢家父子惨无人道的炫耀！

        反正大家都已经对百味食肆的吃食妥协，要丢脸就一起丢，谁也别想跑！

        易家马车内，田尚书与易寺卿对完在场官员的名单，一时也不知道该说些什么才好。

        田尚书艰难道：“还好，其中没有叶相。”

        此言一出，他与易寺卿的眼前同时浮现叶怀信啃煎饼的画面……两人纷纷打了个寒颤。

        易寺卿连连点头：“幸好，幸好！”

        田尚书咬牙道：“那咱们就这样等着？”

        易寺卿纠结良久，最终定声道：“等着吧，就当瞧不见对方。其他同僚都没走，应当也是这个意思。”

        想到圆乎乎的生煎包、堆成小山的烫干丝，再一想到待漏院里数日都没变化的粥点……

        田尚书狠下心：“好，就这么办！”

        就这样，一众官员于无形之中达成了某种默契，静悄悄地等着自家少年郎将朝食送出来。

        没一会儿，田肃和易七郎相伴从后门出现。

        他们一瞧见后门外的场景，不由对视一眼，只觉得都在意料之中。

        易七郎叹气：“果然，方才在食堂瞧见张监生他们并非偶然。”

        田肃环顾四周，感叹道：“虽然我猜到会有这么一日，但着实没想到这一日来得这般快。”

        此时，易家马车的窗帘被掀开，露出田尚书二人的脸来。

        田尚书没好气地冷哼一声，小声道：“兔崽子愣着作甚？快把生煎包递给我！”

        他身边的易寺卿也催道：“七郎，阿翁的生煎包和胡辣汤！”

        易七郎与田肃连忙将手中食盒奉上。

        田尚书二人一接过食盒，就冷面无情地丢下窗帘。他俩的声音透过窗帘传来——

        易寺卿问：“熙然兄可还回自家马车？”

        田尚书答：“不回了，一道走！”

        达成一致后，他们连声催促马夫：“走走走，赶紧离开务本坊！”

        马夫不敢怠慢，当即甩了缰绳，催促马儿朝前跑。

        两辆马车一前一后，飞也似地离开此处，扬了田肃二人满头满脸的灰。

        光顾着给自家阿翁买吃食，自个儿还饥肠辘辘的易七郎和田肃：“……”


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