东市,  叶怀信所坐的马车一路疾驰而来，惹得一众行人赶忙退避左右。

        “吁——”马夫紧紧拽住缰绳，迫使马车停在成衣铺子前。

        不等车辆停稳,  叶怀信已经黑着脸从车内钻出,  快速下了马车。

        昭宁长公主府的数名护卫正守在铺子门口,  见到一身紫袍的叶怀信出现，纷纷面色一紧，谁也不敢相拦。

        叶怀信大步朝前，气势汹汹地迈上台阶，步入铺子内，一眼就看到腰背挺直、站在柜台前的谢青章,  脸色更黑了。

        如今还有什么看不明白的？

        昭宁长公主和谢青章必然是早就知道桑娘的身份，并且一直没有声张。

        据他派出去的仆从所言,  起初他从户籍和各项文书查起，仅能知晓桑娘是何时来的长安,  其余一概不知。一直到仆从寻上姜记食肆,  私下掏出十多两白银,  才从店主儿媳的口中问出桑娘为何来长安、其耶娘又是何姓名。

        足以见，有人在其中做过手脚，刻意换过相关文书，让卿娘的存在就此隐去。

        如今看来，能使出这么一番力气的,  除了与卿娘交好、当年帮她更换户籍和姓氏的昭宁长公主,  还能有谁！

        一向喜怒不形于色的叶相公，面色极为难看：“你与长公主殿下何时知道的？”

        谢青章神色自然，晓得事到如今无甚好瞒，便也坦然说了：“九月初八。”

        对方一提这个日子,  叶怀信便记起当时的情景——那日是卿娘生辰，他身体抱恙，在正屋见了前来探病的谢青章，还带着对方看了妻女的字画。

        而九月初八算起，至今已经两月有余！

        叶怀信怒火更甚，老脸死死绷着，咬牙切齿道：“很好，非常好。”

        他再也不看谢青章一眼，快步走向惊恐到哭不出来的店家面前：“究竟如何掳的人，说！”

        多年积累而成的气势，如排山倒海一般扑来。店家浑身颤抖，连一句完整的话都说不出来。

        谢青章微微蹙眉，朝着一旁的护卫示意。

        那护卫会意，连忙上前将事情一五一十地说了。他先言简意赅说了起因、经过，又道明店主和几名装作客人的女子为何做了帮凶。

        听见她们都被捉钱人胁迫之后，叶怀信面上青白交加，问清与她们联系的捉钱人姓甚名谁，然后甩袖离去。

        谢青章目送叶怀信走出成衣铺，当即找来两名机灵些的仆从：“去暗中跟着叶相公，若是有任何有关孟小娘子下落的消息，一概来这间铺子回禀。”

        两名仆从不敢耽搁，应了一声“喏”，然后便离去了。

        恰在这时，王离带着京兆府的人手赶到，正好与叶怀信的马车擦身而过。

        王离走进成衣铺，不解道：“此时叶相不应在宫内政事堂？缘何在此？”

        “他与孟厨娘并无关联，难不成是来寻你的？”

        “一言难尽，”谢青章摇头，直接切入正题，“长安城的捉钱人你可熟悉？”

        王离一愣，旋即点头道：“称不上完全熟悉，勉强知晓大半。怎么，孟厨娘的失踪与捉钱人有关？”

        “时间紧迫，等会儿再与你解释，”谢青章眼中暗藏焦灼之色，竭力维持冷静，“这些人里，可有三十岁左右、行事霸道、长了一双吊梢眼的齐姓男子？”

        王离蹙眉：“长安城里姓齐的捉钱人不多，但据我所知，他们的年岁都在四十以上，也没人长着吊梢眼。”

        谢青章一愣，旋即明白过来——那领头的捉钱人与店家等人碰头时，怕是用了化名。

        这可就不好找了。

        谢青章颔首，领着他往后院走，一边将孟桑被掳走的前后简要说了。

        这间铺子是前铺后舍的格局，贼人是从二楼窗户将人从后门运走的，所用到的木梯子尚还丢在一旁。近几日未曾落雨，地面各处都未曾留下脚印或别的踪迹，看上去无甚可疑。

        谢青章与王离兵分两路，前者去到二楼查看是否有遗漏，后者则在后院搜查。

        二楼的小隔间不大，贼人应当是躲在门后，待到孟桑进来，然后一举将之击晕。

        谢青章打量了一番小门左右，在摸到右侧一处墙壁上的莫名痕迹时，倏地一愣，凑上去闻了闻。

        这道细粉的气味，不似药材，也不似食材……

        “修远！”王离的声音从窗户底下传来。

        谢青章起身去到窗边：“有何发现？”

        未等走进，就瞧见王离攀着梯子、冒出个头，指着梯子左边的几处痕迹：“这细粉闻着一股脂粉味，怕是女儿家用的东西。”

        谢青章颔首，点了一下自己发现的痕迹：“那处也有。此香味尾调浓而不散，不像是寻常女郎所用。”

        王离挑眉：“平康坊？”

        谢青章摇头：“不一定，或许来自贼人家中妻妾。”

        二人对视一眼，一前一后蹙眉。他们于此道都不算熟悉，而长安城中的脂粉铺子数量又多，根本分辨不出来究竟是何家所卖。

        王离踌躇几瞬，忽而眼前一亮：“有法子，咱们去寻懂行的！”

        “懂行的？”谢青章被王离扯着往前，心中估摸了几个人选，“白博士？”

        王离点头，扭头吩咐起京兆府的衙役，让他们速去平康坊宋七家请太学博士白庆然来此。

        二人未等多久，白庆然就骑着快马，跟着衙役来到此处。与之一并过来的，还有面上一片素净、穿着胡服的宋七娘。

        宋七娘走进铺子，恨恨瞪了一眼瘫倒在地上的店家等人，没多说什么，随着衙役指引去到后宅。

        她见着王离与谢青章，匆匆行了一礼，快声问：“不必多说，妾已晓得小桑儿的事了！不知有什么，是妾与白博士能帮上忙的？”

        白庆然与名满长安的宋都知交好一事，王离是知晓的，但后者会因为孟桑焦急至此，着实是出乎王离的预料，难免有些讶然。

        谢青章没有半分犹豫，领着宋七娘和白庆然去看几处粉痕，同时言简意赅地道出内情。

        白庆然难得收起面上笑意，十分严肃地与宋七娘一并上前查看。

        二人摸了又摸，嗅了又嗅，最后对视一眼，隐隐有了答案。

        宋七娘直起身子，面色肃然：“这里头添了栗米、檀香、白芨、丁香等物，东市曲家铺子独有的香粉方子。”

        谢青章毫不迟疑道：“走，去曲家铺子。”

        众人纷纷跟上。

        待谢青章等人去到曲家香粉铺，询问今日是否有一名长着吊梢眼的中年郎君来买香粉时，店家先是一愣，随后才苦着脸开口。

        “不瞒诸位，今日确有一名郎君来买香粉，期间与我店一位常客撞上，还把人家的香粉给弄洒了。那王郎君借此生事，先是将被牵连的客人骂了个狗血淋头，把人家洒了的脂粉踢飞，又非要让我们给他买的桂花油抹去大半价钱！我等不愿，他就扬言要打砸店铺。”

        店家叹气：“最终没法子，我们只好先为另一位客人补了新的脂粉，又将桂花油赠与王郎君，就当破财消灾了。”

        谢青章的长眉微微一挑：“那人姓王？”

        店家愣住，偏头回忆片刻，最后肯定道：“不会有错，同行之人都唤他王四。听他们话里话外的意思，好像还是干捉钱的，要找人讨债去呢。”

        他打了个哆嗦：“我们小本生意，可惹不起这些恶霸！”

        王离与谢青章对视一眼，前者立马会意：“我立刻回京兆府，亲自寻萧府尹要一封手书，让人去寻捉钱令史范衡，调出捉钱人王四的籍贯文书。”

        谢青章点头：“我们在成衣铺子等你消息。”

        众人兵分两路，各自去往不同方向。

        看着王离离去的身影，谢青章招来杜昉，口吻严肃：“外祖母与阿娘在府中怕是会坐不住，你先回去告知她们最新进展。”

        说到这儿，他附在对方耳边，轻声道：“再帮我传一句话，就说‘叶相已知情，届时还请外祖母出面相护。”

        “喏。”杜昉点头，叉手行了一礼，随后打马直奔长乐坊。

        留在此处的谢青章三人互相看了一眼，纷纷叹了口气，转而朝着被围住的成衣铺子走去。

        宋七娘面上带着犹疑，临到成衣铺子门前时，她脚步一停，望向谢青章：“妾左思右想，总觉得在平康坊哪位北曲假母的口中，好似听过捉钱人王四的名声。只是时日一久，加之偶然听见，便忘记是哪一位假母所言。谢司业，可否容妾回去问问？”

        谢青章叉手，郑重道：“多谢宋都知相助。”

        “谢司业言重了。小桑儿出事，妾哪有坐视不管的道理？”宋七娘摇头，神色坚决，“既如此，妾便先回平康坊一趟，若是有了消息，立即来成衣铺子回禀。”

        白庆然站在她身后，没有半分犹豫：“我骑马带你过去。”

        宋七娘毫不迟疑地点头，与之一并告别谢青章之后，共骑一马，往平康坊而去。

        -

        另一边，王离从京兆府尹萧节手中拿到文书，寻到捉钱令史范衡时，恰巧瞧见了叶怀信快步从大门走出。对方面色冷然，怒气冲冲上了马车，随后直奔坊门方向。

        在看到跟在叶怀信所乘马车后头的两名仆从之后，王离明显愣了一下，步伐变慢。

        这不是修远身边的人吗，为何要跟踪叶相公？

        还有，叶相公怎得也来找了范令史？

        总不能……叶相公也是为了孟厨娘在奔走吧……

        王离想不清其中究竟，索性将诸多疑问抛之脑后，快步走进官衙。

        捉钱令史范衡是个微胖的中年郎君，惯是一位油米不进的主。原本王离已经做好会跟对方打一会儿太极的准备，不曾想对方近日颇有些魂不守舍，竟然没怎么刁难，就让人取来了与王四相关的一干文书。

        王离顾不上琢磨对方心里在想些什么，确认完文书真伪之后，飞快将上头所写的各个事项记下，又趁机问了范令史一些问题——譬如王四平日可有交好的捉钱人，譬如王四常去的地方……

        一开始，心不在焉的范令史还说了几句有用的，随后倏地回过神来，又恢复原本八面玲珑的模样，言语间含糊其辞，摆明不想透露内情。

        王离心中惋惜不已，但还是心满意足地起身，调出相关几位的文书之后，笑着与范令史告辞。

        他领着衙役们往东市去时，心中咂摸起与王四相关的人来。

        永达坊的张九郎、常安坊的马大郎、嘉会坊的郭二郎……这其中，谁参与了这回的绑架案呢？

        等到王离回到东市成衣铺，见着匆匆返回的宋七娘二人，听得宋七娘所言之后，心中疑惑消减大半。

        成衣铺子二楼，谢青章四人围在一处交换着所得消息。

        宋七娘深深吸了一口气，说着从申五娘那儿听来的消息：“捉钱人中，张九、郭二与王四最为要好，三人中隐隐以张九为领头的。他们三人常常去到平康坊狎妓，时常还会将妓子带到外头宅子里寻欢作乐。”

        而北曲秦六娘与申五娘交好，其手下有一名唤临娘的妓子，容貌美艳，颇得王四喜爱，偶尔会被王四带去外头过夜。据临娘所言，王四原本都是带她去家中，但自打五月前起，地方便换成了昌明坊的一处四进大宅子。

        因着宅子里各种陈设瞧着价值不菲，不似王四能置办下来的屋子，故而当时临娘稍微上了些心思，套了几句话。

        宋七娘神色严肃：“王四只说那处是好友陈郎君私下置办的外宅，托他代为看管，并不耐烦地呵斥临娘，让她只管享受，莫要多舌，否则叫她与其他人一样悄无声息地死在这宅子里。”

        “临娘说，那宅中载着竹子、梅花等物，内里有一小湖，看着像是活水，应当与沟渠相通。”

        流经昌明坊的沟渠？

        谢青章与王离对视一眼，异口同声道：“清明渠。”

        “王四前几日去北曲，喝得酩酊大醉之后，曾与临娘提起要掳走一名厨娘泄愤。虽然他未曾提及绑人去哪儿，但很有可能就是去的这间宅子。”宋七娘点头，换上一副认真神色，口吻恳切。

        “张九、王四等人行事粗暴，若有人招惹了他们，必定会被百般报复。”

        “如若不是小桑儿上一回去救人的事，触动了申五娘、秦六娘等妓子，在她们心里头留下‘仁义’的好名声，再加上桑娘从不轻视任何妓子，只怕临娘是断然不敢站出来告知内情的。”

        宋七娘面色一黯：“我们这些妓子命都苦，杂草一般的烂命罢了，出事也无人能护。临娘能说出来这些，已是不易，万望谢司业与王少尹帮着遮掩一二，莫要让临娘她们难做。”

        谢青章与王离对视一眼，前者认真道：“你们放心，这事我来处理，不会让外人得知是临娘透露的消息。”

        闻言，宋七娘这才安下心来，只说自己太惹眼，与白庆然继续回平康坊装作寻人的模样，以免暴露临娘等人。

        走时，她真切地恳求谢青章，若是有了孟桑的消息，千万派人来平康坊告知她。

        谢青章自然不会拒绝，当即应下此事，转而与王离商量起事情来——譬如如何救人；譬如除了昌明坊的宅子之外，是否还有别的藏人之处，是否要兵分几路。

        就在二人商量之时，跟着叶怀信的仆从纵马疾驰回来禀报——

        叶怀信离开捉钱令史范衡所在官衙之后，在酒楼揪住户部陈尚书的孙子陈勉。跟着他们的仆从离得远些，勉强听见陈勉口中的“昌明坊”三字，随后便见叶怀信等人直奔昌明坊而去！

        陈勉？

        莫非就是王四口中的陈郎君？

        叶怀信从不做无用之事，向来一击即中。既然他能如此准确地揪出这位陈郎君，那么孟桑之所在，必然也不会出错。

        谢青章当机立断地指挥人手，让杜昉回去请皇太后与昭宁长公主，自己则与王离带着人朝着昌明坊赶去。

        -

        昌明坊，陈宅之中。

        孟桑慢慢悠悠写了十道食方子出来，将纸张拢了拢，递给身边阿兰：“喏，答应你们的十道方子。”

        郭二是识字的，从阿兰手上取过食方。他粗略一瞧，只觉得上头的字都能看懂，提到一些辅料却闻所未闻。

        他面色不善：“豆豉、豆瓣酱是何物，怎么从未听过？还有里头写的粉丝，这又是什么吃食？”

        孟桑装作后知后觉地“啊”了一声，无辜一笑：“瞧瞧我这糊涂的，忘记写这些辅料的做法了。郎君莫急，且等我写出来就是。”

        站在一旁的王四脸上写满质疑，不耐烦道：“我还是觉得此女满口胡话，指不定是在糊弄我们呢！”

        孟桑一听，立马做出不乐意的模样，拍了下桌案：“谁糊弄你们了？难不成国子监那帮子五陵子弟亲口说的赞美之词，还能作假？”

        她故意翻了个白眼：“没见识就没见识，少在这儿絮絮叨叨，瞧着烦人。”

        “你！”王四易怒，当即就要扑上来揍人。

        “四郎莫急！”郭二连忙将人拦住，安抚几句之后，又朝向孟桑，“那就请孟师傅再将辅料的做法也写下来，届时庖厨上手一做，便知真假。”

        孟桑撇了撇嘴，叹气道：“算了，左右大家现在是合伙做生意，我忍也就忍了。既然你们不信，那就带我去庖屋好了。给你们露一手瞧瞧，省得这没见识的郎君成天絮叨！”

        此言一出，郭二与王四的眼底浮现犹疑之色，一时没能答应。

        “这……”

        没等孟桑再出言刺激他们，张九郎慢步走进来，语气虽然淡，但却充满威胁之意：“孟厨娘愿意露一手来证实你的本领，自然是再好不过。”

        “不过，若是名不副实，那就别怪我等下狠手了。”

        孟桑能清楚地感受到身边阿兰在颤抖，她伸手抓住阿兰的胳膊，随后自负地笑了：“论做吃食，我自然是不会怕的。就算是宫中的龚厨子在这儿，我也不会输给他。”

        张九郎微微眯眼，给王四使了个眼神：“如此甚好。四郎，带她们去庖屋，记得吃食出锅后让孟厨娘师徒自己先尝一口。”

        王四不敢违背，狠狠瞪了一眼孟桑，恶声恶气地带她们离开。

        等到屋内只留下了自己人，郭二才犹豫道：“张兄，万一她们在吃食里动手脚……”

        张九郎慢条斯理地坐下：“食材和辅料都是我们给的，前后也有人盯着，上菜时让她们自己试毒，没什么好担忧的。”

        他幽幽补了一句：“再者，也不必怕她拖延时间。此处是陈郎君私宅，他的上头还有陈相公，谁也别想寻过来。”

        郭二细细一想，也安心许多，陪着张九郎坐下饮茶。

        而庖屋之中，孟桑瞧见备下的各色食材后，心里头就有了主意。

        她之所以又掏食方又要求做吃食，为的就是向这些贼人证明自己的价值，让他们不敢轻举妄动。如此，她就能为自己赢得更多时间，努力等到谢青章或者阿舅来救。

        既然要拖延时间，那就先用小炒勾住这些贼人的胃口，随后做些汤品、炖菜，用小火煨着，慢慢消磨工夫。

        孟桑拍了下阿兰的肩膀：“阿兰，还记得烤鸭皮怎么做吧？去，做一份给师父瞧瞧。”

        有王四守着，她没有多说什么安慰的话，而是用着与平日一般无二的语气，交代阿兰去做什么事。

        原本心中惶惶的阿兰听了之后，却莫名镇定下来。

        是了，有师父在。

        她只要相信师父，一切按照师父的吩咐来做，不添乱、不扯后腿，就一定能跟师父一起脱困。

        想清楚的阿兰点头，深呼吸一口，转而去取装着面粉的布袋。

        孟桑莞尔，拿了一块新鲜豚肉，又取过案板上的菜刀，开始做京酱肉丝。

        王四一向是只管吃不管做，八百辈子都不会到灶台前干活，所以几乎没有亲眼瞧过庖厨是如何做吃食的。

        他看见孟桑拿起菜刀时，心中警惕许多，而在瞧见孟桑手不停顿地将一块方方正正的豚肉切成细丝之后，不由有些傻眼。

        不是，这厨娘剁剁剁、刷刷刷几下，怎么就把豚肉切成这样了？

        王四满是不敢置信地看着孟桑继续做吃食，双眼微微睁大。一直到大半个时辰后，孟桑将做好的吃食递到跟前，王四这才回过神来。

        孟桑挑眉：“京酱肉丝。”

        王四下意识望向灶台上的吃食——

        京酱肉丝被分成了两个盘子，一个里头装着浓油赤酱的肉丝，另一个盘子里装着数块叠起的白色面皮以及胡萝卜丝、葱白丝等。

        嗅着香味，王四口中忍不住分泌出津液。正当他馋意涌出时，陡然想起张九郎的嘱咐，恶声恶气道：“你们先尝一口！”

        闻言，孟桑没露出什么异样，招呼阿兰过来一起吃。

        用面皮裹上肉丝、葱丝，包成长条送至唇边，稍稍咬上一口。

        面皮和甜面酱都是现做的，尚还带着热乎气。面皮吃着会泛起一丝甘甜，而经过炒制的肉丝尝来咸甜，再配上辛辣的葱白丝，种种滋味混在一处，异常美味。

        一旁的王四瞧见孟桑二人毫不犹豫地开吃，且没有流露出异样，于是心里安心许多。他学着对方的样子也包了一个，迫不及待地扔到口中。

        唔！

        豚肉丝极为滑嫩，挂在上头的酱汁香味浓郁，未免也太好吃了些！

        此时，狼吞虎咽的王四终于体会到了国子监监生的感受，也明白过来孟桑的厨艺究竟有多绝妙。

        哪成想，咽下吃食的孟桑，很是嫌弃道：“京酱肉丝没有豆腐皮和胡瓜丝，口感欠缺许多。”

        她仿佛已经忘记自己身处贼窝，转而朝着阿兰交代起做这道吃食的要点。譬如用面皮实乃无奈之举，本来应该用豆腐皮来包肉丝；譬如腌制肉丝时缺了淀粉，吃着就不够滑嫩，略有些老；譬如甜面酱缺了几味辅料，味道不够地道……

        王四听得一愣一愣的，只觉得在听天书，不耐烦道：“赶紧做别的去，不是炉子上还有鸡汤嘛！”

        然后他又朝着庖屋内外的手下，恶狠狠道：“将人看好了！出了差错，唯你们是问！”

        听到众人齐声应和之后，王四这才亲自端着京酱肉丝离开。

        孟桑扫见他离去，将锅中剩下的京酱肉丝与阿兰分了，好让二人一直存着体力，应付接下来的局面。

        庖屋内除了她们二人之外，还有三个站在各个位置看守的打手，聚精会神地盯着她们的一举一动。

        孟桑不动声色地指挥阿兰去取干辣椒、花生米等物，领着徒弟做起辣椒面：“待会儿做一道辣菜要用，你认真学。”

        阿兰隐隐猜到孟桑想要做什么，十分配合地打下手。

        过了好一会儿，王四才不情不愿地从外头回来。

        孟桑算准时间，每隔一会儿就会做好一道菜式，一直勾着这些人的胃口，好多争取留在庖屋的机会，并竭尽所能做出足量的辣椒面和油泼辣子。

        她心里想得很清楚，哪怕今日谢青章他们没来，这辣椒面用不上，那之后总有一日会用到。

        就在孟桑一边拖延，一边暗中安抚阿兰之时，她忽然听见外头隐隐传来动静，似是有人在闹事。

        察觉异样的那一刻，孟桑的心跳仿佛停了一瞬。

        是，是谢青章来救她了吗！

        她心中的惊喜快要喷薄而出，面上还要装出一副被打扰做菜的恼怒模样。

        王四自然也听到了动静，心神不定地扫了一眼外头，扔下一句“看好她们”，然后转身出去了。

        孟桑不耐烦地哼了一声，继续守着灶台上的一锅鸡汤和手边不远处的辣椒面，随时准备发力。

        喧闹声越来越近，惹得庖屋内外的打手有些躁动，隐隐想要朝着孟桑二人靠近。

        屋内的打手互相看了一眼，拧眉道：“要么先把这两个娘们带去后头？”

        另二人犹豫：“王四只说让我们守好，没让轻举妄动……”

        孟桑咬着后槽牙，不漏痕迹地将阿兰护在身后，手中捏紧了锅勺，同时竖起耳朵关注众人动静。

        杂乱的脚步声愈发近了，隐隐能听见外头传来恭维声。

        “哎呀，这是大水冲了龙王庙！手底下人没注意，不小心绑了您的人。”

        “待会儿一定给您赔不是，万望您莫要与我等计较……”

        是什么大人物过来了？

        孟桑心中咯噔一下，无端生出不好的预感。

        就在这时，外头再度喧闹起来，听着还有刀剑相击之声。紧接着，孟桑听见了一道熟悉的嗓音响起——

        “下官只是来救友人离开险境，还望叶相公莫要阻拦！”

        是谢青章来了！

        孟桑心中狂喜，不断跳跃的心仿佛要从喉咙眼蹦出来。旋即又想起谢青章话里的“叶相公”，眼底笑意一凝。

        长安城里除了叶怀信之外，还能有哪个叶相公！

        叶怀信今日在此，是因为得知了她的身份来救，还是……叶怀信就是绑她走的幕后真凶？

        孟桑回忆起方才张九等人恭维讨好的话来，心中了然，不由咬紧齿关。

        恐怕是绑她的人与叶怀信有关，而叶怀信无意中得知她的身份，前来救人。

        孟桑莫名有些心慌，只能越发用力地抓紧锅铲。

        就在这时，庖屋外传来叶怀信自带威严的嗓音。

        “我带自己的外孙女离开，与你何干？”

        紧接着，谢青章再度开口，语气坚定：“究竟桑娘认不认外祖父，叶相您说了不算。”

        此言一出，屋子里包含阿兰在内的四人，俱都用一种无比震惊的眼神看向孟桑。

        孟桑平复一番呼吸，随意拿布袋装了做好的辣椒面，然后拽着阿兰，扫向堵在门口的贼人：“让开。”

        猜出孟桑身份的打手们，心中犹豫，但无一人敢拦着，慢慢让开了位置。

        孟桑用抓着布袋的手，一把推开了木门。

        顿时，院中两拨人的视线，俱都汇聚到孟桑身上。而后者直直望向立在庭院中、头发花白的老者。

        时至今日，孟桑才算真真切切看见了叶怀信的长相——长眉入鬓，丹凤眼里暗藏锋芒，看上去虽然偏瘦，但仍能瞧出他有着一副好骨相，年轻时必然是位相貌过人的探花郎。

        细细瞧来，孟桑隐隐能从面前之人的脸上，寻到几分与她家阿娘相似之处。

        因着孟桑没开口，庭院中的两拨人面面相觑，不约而同地安静下来。

        沉默得越久，叶怀信的眼中就漾出许多期待。而谢青章的面色没有任何变化，仍然用那种温和坚定的目光看向孟桑，就好似无论孟桑做什么决定，他都会无条件支持。

        寒风吹过树梢，惊起鸟雀。

        叶怀信张了张口，声音微哑，很不熟练地想要挤出一个笑来：“桑娘……”

        话音未落，就已经被孟桑给打断。

        孟桑挺直腰背，镇定自若道：“叶相公，‘桑娘’乃是亲近之人所唤。儿与您非亲非故，还请您唤一声‘孟女郎’或是‘孟厨娘’，以免旁人误会。”

        闻言，叶怀信先是浑身一震，面上笑意俱消，随后怒不可遏道：“何来的非亲非故，我是你的外祖父！”

        孟桑往前走了一步，毫不退让：“叶相公说笑了！”

        “儿的阿娘名唤‘裴卿卿’，而非‘叶卿卿’。在她的公验文书上，亦没有出现您的姓名。”

        “既如此，您又如何是儿的外祖父呢？”

        提起裴卿卿更换姓氏一事，叶怀信心中的怒火更甚，却又因为孟桑可能是他在这世上唯一存着的血脉，而硬生生忍耐下来。

        叶怀信咬牙道：“你年岁尚小，我不与你多争辩。待到回府之后，我再教你何为诗书礼仪，免得再出来抛头露面，做什么上不得台面的厨娘……”

        孟桑面色一冷：“你我并无亲缘关系，叶相公是要强行掳人走吗！”

        此时，谢青章不紧不慢地开口，无比坚定地表明立场：“叶相公，既然桑娘不愿与你离开，那下官就将人带走了。”

        他们二人前后夹击，激的叶怀信心中生出滔天怒意，扭头瞪向谢青章，怒喝道：“本相家事，怎由得你一个外人插手！”

        “今日我非要带桑娘回府，倒要看看谁人敢拦！”

        话音未落，由远及近传来一道中气十足的驳斥声。

        “本宫敢拦！”

        尾音落下之时，皇太后由昭宁长公主搀扶着，缓步靠近此处。她们身后还跟着数名禁卫，一个个都身穿盔甲、手执长枪。

        两拨人一惊，纷纷行礼。

        皇太后先是让众人起身，然后不紧不慢地走到谢青章的身前，面上仍然带着慈祥笑意，口吻却不容反驳。

        “桑桑是本宫看上的人，本宫自然查过她的公验文书。只不过本宫左看右看，着实没瞧出桑桑与叶相有任何关联。”

        “怎么，叶相想要在本宫面前，强行带走本宫的人吗？”

        顿时，叶怀信的面色黑成了锅底，一个字也说不出来。最终，他黑着脸，勉力从齿缝中挤出一句话来。

        “臣不敢。”

        皇太后莞尔一笑，朝着孟桑招手：“桑桑，过来。”

        “哎！”孟桑心下一松，面上也带上笑意，拽着阿兰朝着皇太后、谢青章所在之处走去。

        虽然只有短短几步路，但难免要与叶怀信擦身而过。

        孟桑目不斜视地经过对方身边，直直朝着前方走去，最终在皇太后的左侧站定，小声用普通话说了一句：“多谢前辈。”

        皇太后微微晃了晃脑袋，很是得意：“小意思。”

        二人一来一回用普通话说完，又默契地转回当下的官话。

        皇太后无比威严地开口，交代身为京兆少尹的王离依据律例处理好贼人，随后光明正大地带着孟桑离开。

        离去前，孟桑嘚嘚瑟瑟地把手中装着辣椒面的布袋递过去：“王少尹，这是民女准备的利器，用之可让人痛哭流涕！”

        王离回过神来，憋笑道：“孟小娘子，大雍有律法，不能用私刑。”

        “啊？那真是太可惜了……”孟桑叹了口气，意兴阑珊地将布袋交给阿兰，随着皇太后离开此处，口中还不停念叨。

        “唉，庖屋之中还有一锅鸡汤，看来是要白白浪费。  ”

        “无妨，待我们回去，桑桑再做给我和昭宁喝。章儿今日动作慢了些，险些让你出事，咱们不带他一起。”

        谢青章无奈一笑，本也准备离去，挪动脚步之时，他忽而一顿，朝着叶怀信郑重其事道：“叶相公，方才你还说错了一句话。”

        “桑娘热爱下厨，喜欢做吃食给其他人分享。这是她最喜爱的事，所以才会去国子监做厨娘。”

        “她觉得很好，我亦觉得很好。”

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