“能做出这簪子的匠人，必是心思巧、念过书的。或是附近乡里科考不第的秀才也未可知。雕琢、刻字，要花上许多的工夫。豆芽，你该多给些银子与人家。”我抚摸着竹簪上的同心结。

    “姊姊放心，给了……十两银子。”冯高道。

    里间，蔡青遥早已睡了。

    天际一颗流星划过，像河里溅出的一滴水花。

    外头起了风，将门窗吹开。

    冯高上前，细细将门窗掩好，又走到内室，给蔡青遥加了层毛毯。

    我道：“时辰已很晚了。豆芽，你明日还要赶路回京，歇着吧。姊姊去了。”

    他从身上将黑袍取下，披在我身上。

    “夜里风大，姊姊莫受了凉。”

    黑袍上，有金线织就的几个字：宫廷敕造大明东缉事厂督公。

    他看着我，道：“姊姊，我走之后，恐那郑泰再来骚扰你，有这件黑袍在，他会有所顾忌。我会以监察河运为由，留两个厂卫在扬州。我已交代下去了，姊姊若有事，就去河道司衙门找他们。他们会飞鸽传书与我。郑贵妃虽得势，但总要给东厂、给司礼监几分薄面。”

    我点头。

    “豆芽，你在京中好好照顾自个儿。”

    他看着我上了马车，将篮子里的饼取出一个，咬在口中。

    “好。我等着卸官归来，日日吃姊姊做的饼，喝姊姊酿的酒。”

    人生聚散常如此，相见且欢娱。

    他单薄而颀长的身影，站在青岳馆的门口，与夜色融到一处。

    我们每一次的相见，他都欢天喜地，每一次的告别，他都用尽全力。

    翌日，冯高带着新定驸马梁邦瑞去了京城。

    梁府被红色的绸布围了起来。

    扬州城里不少人赶去梁家恭贺。

    一朝成了天家婿，便是皇亲。梁家老爷长袖善舞，与八方来客周旋。其中，与郑家走动得尤其亲密。郑泰几乎日日都去梁府，俨然在与梁老爷筹谋商谈着什么。

    祝家酒坊，郑家的订单尤其多。

    郑泰自在运河边饮了祝家酒，情有独钟。命手下所有的青楼妓馆、地下赌庄，都用祝家酒做客饮。

    伙计们一车车的花酿运过去，一沓沓的银票收回来。

    我在记账的时候，心里总有隐隐的不安。

    郑泰欺男霸女，横行一方，如何上次在柜上吃了冯高的鳖，就这么忍气吞声，丝毫动静都无，反倒更加眷顾祝家？

    这不似他的做派。

    我命伙计们倍加小心，凡是运过去的酒，做好标记，让那边负责的人当面验查，签字，方妥。以防止，不留神间，他们在酒上做文章。

    伙计们道：“东家，您多虑了。我们每回去，郑国舅手底下的人都客气着呢。他们说，郑国舅吩咐了，要对东家您格外关照。”

    一个花花太岁的“格外关照”，并非好事。

    我喝命伙计们道：“无论如何，小心驶得万年船。”

    “是。”

    初六，花练从山里回来，晒黑了不少。

    祝西峰坐在门墩上，老远看见她，便咋呼起来：“死丫头，你可是回来了！小爷还以为，你在山里被狼叼去了呢！”

    花练瞪了他一眼。

    他吓得连忙后退几步：“你你你，你别想放蛇咬我，我姊姊在里头等你呢……”

    花练不发一言，闷头进来找我。祝西峰颠颠地跟在她屁股后头。

    “东家。”花练唤我。

    我笑：“在家里，农事还顺利吧？”

    她点头，黝黑的面庞上带了几分不自在：“顺利。就是村里的族老说，给我说门亲——”

    她话还没说完，祝西峰插话了。

    祝西峰听得“说亲”二字，忙损道：“就你？还嫁人？谁愿娶你这样的婆娘？长得难看，黑乎乎的，掉进炭堆里便寻不见了。人又凶，不晓得伺候丈夫。嫁了人，三天不到，便要被休回家。还是莫要丢那个人了……”

    花练闻言，挽起袖子，摩拳擦掌。

    祝西峰见状，拔腿就逃。

    花练将他撵得满院子跑。

    祝西峰鬼嚎鬼叫。

    府里的仆役们偷笑着。

    少顷，祝西峰挨了揍，花练进来。

    我坐在椅子上，慢悠悠地喝着一盏明前。

    我道：“方才说到哪儿了？”

    花练道：“说到村里的族老要给我说亲，我拒了。我不想成婚。就想跟着东家学本事。”

    她顿了顿，道：“东家，我从山里回城的时候，路过乱葬岗子，瞧见一个人。”

    “谁？”

    “程家大少爷，程沧时。他去乱葬岗子，给那个害东家的女人收尸。”

    王玉珍前番在大牢里被乞丐们活活儿打死。她本就是个罪人，官府便将她的尸首随意丢去了乱葬岗。

    程家老夫人早已发过话，不许程沧时给她收尸。

    他竟还是瞒着老夫人，偷偷地去了。

    我道：“程沧时与王玉珍十来年夫妻，还是有情分在的。人既已死了。他要收尸，便随他吧。”

    “是。”

    我向花练道：“身边习惯了有你。这几日，你不在，我总是像缺了左右手。”

    她不吭声，走近两步，偎着我。

    她忽然看到了我头上的发簪，紧紧地盯着。

    我问道：“怎么了？”

    她想了想，摇摇头：“没什么。做这簪子的明玕竹，我们村里便有许多。”

    陶潜有诗云：亭亭明玕照，落落清瑶流。

    这竹子竟有如此雅致的名字。

    我笑道：“说不定，卖竹簪的匠人，便是你们村的先生呢。冯厂公给了他十两银子，你们先生两年的柴米钱就不愁了。可好好儿给孩子们教书。”

    花练低头，沉默一会子，道：“东家，西街口有笔账，说了初六交银，我得去收了。”

    我点头。

    她放下香囊，走到门口，回头，看向我，道：“东家，我心里有事不明白。但我想，我以后会明白的。”

    我会错了意，道：“西峰那孩子，是顽劣些。你教训他，我没有意见。他该好好受管教的。”

    花练没有再说什么，径直去了。

    黄昏的时候，我在酒坊盘点，郑国舅来了。

    他好几日没来，一见我，便神神秘秘道：“祝老板，有件事说与你。”

    我没有抬头。

    他趴在柜台上，道：“关于秦明旭的，你不想听吗？你不是跟那小子很是熟络么？”

    我停下手中的活计，道：“何事？”

    “你听说过春香院的梨落没有？”

    梨落，扬州第一名妓。听闻她有个奇妙处，柔如水，嫩如棉，男子近身，如卧云端，忘乎所以。

    一夜，千金。

    郑泰见我没有开口，伸出一根手指来，愤愤道：“那秦明旭，平日里惯会在祝老板面前献殷勤，装得人模狗样的。祝老板打量他是个正经人呢？呸！背地里还不是个衣冠禽兽！他晌午进得春香院，到这会子还没出来。跟梨落在房里，门儿紧关着，都不知颠鸾倒凤多少回了！”

    “别胡说。”我道。

    秦明旭虽孟浪，但风流不下流，当不至此。

    他不会一边与我走得近，一边狎妓。

    郑泰信誓旦旦，道：“祝老板不信？我郑泰指天发誓，没有撒谎。”

    “你又如何知道？”

    “春香院本就是我郑家的产业啊。我听下人们说起这回事，本想替他瞒着，不叫祝老板伤心。可一想，祝老板是何等刚烈的人儿，若是受了欺骗，可就不好了。祝老板觉着，我郑泰家有八房妻妾，不是个正经人，秦明旭比我正派。这可就错了。我郑泰好色，都摆在明面上，不似有些人，明着一码事，暗着一码事……”

    他道：“我带祝老板瞧瞧去，叫祝老板落个明白！”

    我沉吟了一会子，随着郑泰去了。

    这件事古里古怪，我担心秦明旭被郑泰所害。

    一路到了春香院。

    郑泰带着我，上了二楼，指着最东侧的一间房。

    那门首上挂着“梨落”的沉香牌。

    房门果是关着。

    郑泰一副笃定的神情，开了门，进去——

    一个美艳的少女，身着若有似无的薄纱，体态婀娜，躺在床榻上。那等媚态，便是连我这女子看了也面红耳赤。

    房中除了她，无有旁人。

    窗户是开着的。

    郑泰见状，怒斥道：“怎么回事！”

    那少女迷迷糊糊从床榻上起身，看了看床边，忙道：“国舅爷，奴婢不知是怎么回事啊！那秦公子，明明是进了房，还与奴婢饮了酒……”

    郑泰一脚踢过去：“废物！”

    我转身，离去。

    郑泰犹在身后喊着：“祝老板，祝老板，祝老板……”

    回到酒坊来。

    伙计们禀道：“东家，秦少爷来了，在后院等您。”

    我走到后院那间小屋，他坐在里头，脚受了伤。

    我轻声道：“跳窗了？”

    “嗯。被墙下的荆棘刮了下，不要紧。”

    他眼中有几分说不清道不明的欢悦：“桑榆，你真的去捉奸了，我很开心。你……是在意我的。”

    我取了布条，给他包扎。

    他道：“天盛楼给郑家供绸缎，郑泰今日寻了个由头，叫我过去。我一进门，他便从外头锁上了，我……”

    “你不必解释，我信你。”

    “我身上落了什么污名，不要紧，我一点儿都不在乎。我只是怕你失望。”

    他伸出手，将我额前的发捋开。

    “桑榆，我们成亲吧？”

    我缄默。

    小屋内沉寂了。

    “成亲”二字，对我是那样突然。我自以为有重新开始的勇气，但对这两字，本能地，万般抗拒。

    秦明旭打破了尴尬，张罗着唤花练拿酒来。

    这一页轻轻掀过。

    在江南的岁月从百花盛开的馥郁中流过时，四月，京城出大事了。

    (本章完)


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