大少奶奶看见我，将帕子握紧，身子往后收了收。即欲出口的话，咽进腹中迂回着，怄出脸上半甜半咸的笑来。

    老夫人喝了口茶，道：“桑榆回来了？”

    我请罢安，坐下，道：“回母亲，原是早该回来的。只是路上出了事，耽搁了。”

    “哦？什么事，说来听听。”老夫人放下茶盏，将绸帕掖在衣襟上。

    大少奶奶起身，道：“母亲，您与祝家妹子说着话儿。今儿有泰兴送来的鱼，我去给母亲做道拆烩鲢鱼头。”

    老太太平静道：“玉珍，你且坐着吧，听桑榆说完。”

    大少奶奶强自镇定地坐下来，拿眼觑着我。

    我从袖中摸出大少爷写的供纸，双手呈与老夫人：“请母亲裁夺。”

    老夫人接过，愈看面色愈沉重，渐至铁青。

    茶盏拂落在地，清脆的响声。

    老夫人抬起头，看着大少奶奶，幽深的眼里满是怒气。

    大少奶奶不明就里，泣声道：“母亲休要信人挑拨，儿媳嫁进程府十来年，晨昏定省，日日不落。上侍公婆，下训家仆。待小叔、小姑如同半母。何以她一来，儿媳就有了错处？”

    老夫人咳了起来，我连忙上前为她抚着胸口。她喘匀了气，方颤道：“玉珍，你是程家的长房长媳，府中素来人人敬你，我待你更是不薄……你如何能下得了这般狠手！”

    大少奶奶连忙跪了下来：“儿媳冤枉啊……”

    老夫人指着她，道：“冤枉？老大已经将什么都招了。你们雇派了何人、买通了柜上哪个伙计、在何时何地下手，俱明明白白。”

    她掉下两行浊泪：“我一再告诉你，一家人要心齐，原以为你不过是争风吃醋，耍些小性儿，没想到你竟想要了淮儿两口子的命。自古以来，那戏文里演的还少吗？百足之虫，至死不僵，以扶之者众也。高门大户，遇了外敌，一时是杀不死的。自相屠戮，祖宗代代留下的根基，立时一败涂地。”

    大少奶奶辩道：“母亲，您是知道沧时的，他胆子小，怎么敢杀人呢？定是……定是有人唬着他，逼着他写那些无稽之言。母亲……母亲您明察啊……”

    “他不敢，你敢。”老夫人盯着她。

    大少奶奶还想说什么，老夫人道：“若非桑榆明事理，你当你还能在此处辩驳么？新上任的知府耿大人，正想在扬州办几桩案子立威，你想想，进了衙门，是什么田地？”

    大少奶奶瘫坐在地，哭嚎起来。

    哭丢官的不幸。

    哭大少爷的窝囊。

    哭婆母偏心。

    哭来路无靠。

    老夫人一拍桌子，她委委屈屈地噤了声。

    老夫人想了想，命丫鬟道：“去把大少爷叫过来。”

    须臾，程沧时来了，先是在门外探了探头，见屋内没有声息，方迈进来，满脸堆笑，道：“母亲，您叫儿子来，有何吩咐？”

    大少奶奶瞪着她的丈夫。

    老夫人道：“去岁，冀州起了三家商号，原是族中的远亲帮着料理。上月，那边来交账，生意竟是忙得很，缺人。现时，沧儿既卸了职，便带着家眷去冀州吧。好好做营生，好好做人。”

    大少奶奶不吭声。

    大少爷却连忙应了下来：“一切听母亲安排。”

    老夫人摆摆手：“去吧，去吧。”

    大少奶奶犹有不甘，不肯走，大少爷扯着她的手，夫妻二人拉拉拽拽地出了门。

    我趁势将桌上的供纸塞入袖中收好。

    待到他们走远了，老夫人端起茶盏喝了口茶，向我道：“桑榆，母亲这样处理，你可满意？”

    我早就料到老夫人不会重惩他们。

    身为一家之主，她最想要顾全的是家族的颜面。

    何况，虎毒不食子，程沧时到底是她的嫡亲儿子，她狠不下心。

    让大房迁去冀城，一是为了平息事态；二是做给我看，让我心里踏实；三是她知道出了这事，两房心无嫌隙，是不大可能了，分隔千里，总是能避些祸。四么，想来冀州的买卖的确乏人照看，给程沧时一个立业的机会，于家，也是好事。

    我俯身道：“母亲英明，儿媳岂有不满之理。”

    老夫人的声音柔和下来：“桑榆，量大修福，你是个好孩子。”

    她顿了顿，又道：“你好生安慰淮儿。他打小儿待人最是赤诚，知道兄嫂要害他，不知怎样伤心呢。”

    “是。”

    她长吁短叹一番，丫鬟扶着她在老爷牌位前上了炷香。

    我折身回西院来。

    程淮时伏在桌前看书。

    夕阳的余晖透过窗棂，在他的脸上摇曳着，忽明忽暗。

    我走到他身边，道：“事情都办好了。母亲命兄嫂迁去冀州。”

    他握着我的手，好一会子，道：“有劳夫人了。”

    我轻声道：“你我夫妻，共担家事，原是应当。”

    他将我揽在怀中。

    因了这件事，我与他之间彷佛更近了。

    颇有些患难与共的味道。

    正说着，他身边的亲信小厮鹤鸣走进来，道：“二爷，京都有信来。”

    程淮时接过信，拆开，看了，脸上喜忧参半。

    他将信递予我，道：“前番助荀大人翻案之事，为京城的张大人知晓。张大人跟荀大人原是同窗故友，今写了信来，说是荐我去琼林书院。”

    在这大明现时的天下，谁不知张大人的赫赫大名呢？他原是帝师，又是内阁首辅，深受当今太后与陛下的器重。人人皆道：朝中有了张阁老，四海升平遍地宝。

    那张大人名望太高，不便为翻案的事出头，见程淮时清正耿直如此，青眼有加。

    若此番去琼林书院，拜了大儒，由大儒出题考核点拨，科考几乎是成了一半。

    何况，有张大人的荐信在，来日入仕，便算是张大人的门生了。

    程淮时助人时，是万没想到有此收获的。

    我道：“二爷，这是好事，当去。”

    他道：“我知这是个难得的机会，只是，若去，恐怕要别母亲、夫人许久。为人子，不能堂前尽孝。为人夫，不能庇护妻子。实在是……”

    我思量片刻，道：“家中的事，你放心，有我。”

    恰老夫人派人来唤，该赴秦家的晚宴了，车马已备好。

    我想起是有这么一回事。

    被今日的波折打了岔子，竟浑忘了。

    这厢，忙与程淮时同出了庭院。

    程淮时将张大人信函所写之事回了老夫人。

    老夫人听了，脸上露出从未有过的欢欣。

    她自是力主程淮时远行的。

    程淮时看了看老夫人，又看了看我，方下了决心。

    阖府喜庆。

    如此，秦家的晚宴，倒成了程淮时的送别宴。

    秦氏为江淮商贾之首，秦府建造得颇为气派。大宅院房屋错落，山石相点，佳木葱葱，奇花似锦，曲折游廊。富贵中带着几许雅致。

    秦明旭的母亲，秦府的当家主母，生得一张极秀丽的脸，如新月生晕。远远望去，竟如二十许人。她待客温和而周到。

    席间，知道程淮时将去琼林书院，贺了又贺。

    这一晚，秦明旭的话极少。

    他不再像从前那样，调侃着与我逗趣。

    隔着饭桌，隔着人群，他像是不认得我一般，一身白袍，淡而客气，如江上轻雾。

    清时热络地与他攀谈，他静静地坐着。

    临别时，我与程淮时站在一起，秦明旭拱手道：“我与二爷相交不深，却知二爷赤诚之心。他日山高路远不能相见，唯愿你珍重万千，身无痛，脚无疾，得偿所愿，一世皆安。”

    程淮时颔首回礼。

    然，一句“身无痛，脚无疾”，却说得飘渺如风，从西至东。不知是说与程淮时，还是说与我。

    一行人乘着月色相离。

    回府之后，程淮时牵着我回了西院。

    梳洗毕，上了榻。

    程淮时没有如上次那般为我宽衣解带。

    明日他便要远行。

    他轻轻与我说着：“来日方长。”

    红烛昏罗帐。

    他拥着我入眠。

    (本章完)


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