正房里的夜灯，晕黄而柔和。

    老夫人环顾着屋里的人，顿了顿，还是说出了那句：“不如就交给你吧。”

    程府，从太爷辈起，在徽州有千顷茶园并田亩若干。

    白日里从管家口中得知，老爷在世的时候，在扬州府开了几家茶庄，以漕运之便，将程家的茶运至南北各地，生意做得越发大了。连京城里的不少达官贵人都喜饮程家的茶。

    老爷过身后，大少爷程沧时袭了漕军官职。二少爷程淮时便一边料理着家族里的生意，一边读书修文，以期科考。

    我俯身向老夫人道：“母亲，儿媳初来乍到，恐难以胜任。”

    老夫人吩咐丫鬟：“我床头放着的那罐茶，给二少奶奶斟一盏来。”

    丫鬟答应着。

    须臾，用青瓷盏端上茶来递与我。

    老夫人看着我，我喝了一口。

    起初觉得平平无奇。眨眼，浓郁的山野气息自唇齿蔓延到肺腑。香气从四面八方包围而来，烈而汹涌。

    “如何？”老夫人笑。

    “好茶。”

    “这是六安州金寨的秋野茶，不是园子里的。野茶的味道没有章法，入不得柜台。我却看重的就是它没有章法。春风夏雨秋白露。样样都禁得、样样都受得。一旦品出滋味来，便觉它无根无基，香得朴拙，无甚私心。”

    老夫人说得意味深长。

    大少奶奶赔笑道：“母亲，纵是您看重祝家妹子，可她未曾经过商，哪里懂柜上的事呢？做买卖不是闹着玩的。哪一日不是水一样的银子进进出出？”

    老夫人思忖一会子，道：“玉珍说得有道理。那便这样，桑榆先负责收各柜上的账册，过一遍，再交到我这里。”

    说着，她命小厮：“去，把东街柜上的吴弼叫来。”

    小厮应着声去了，一盏茶的工夫，一个高个儿的男子走进来，恭恭敬敬道：“老夫人有何事吩咐？”

    老夫人道：“你来柜上十年了，也跟着二爷十年了，办事老成。往后，你便带着二少奶奶熟悉家里的生意吧。二爷不在了，二房里，唯有二少奶奶。你定要尽心才是。”

    那个叫吴弼的高个子男子忙道：“是。”

    老夫人招招手，示意我走到她身边去。

    她红着眼眶与我道：“桑榆，你替淮儿管着事，我便就当淮儿还在一样。过几年，从宗族里为你过继一个孩子。二房才不算绝灭无人。”

    我低下头：“儿媳听母亲的。”

    大少奶奶道：“母亲，儿媳娘家的表兄，在浮梁经商多年，是个好手，不如……”

    “不必了。玉珍。这件事你就不用操心了。”

    老夫人轻描淡写地压下大少奶奶的话。

    事情便这样定下来。

    末了，老夫人觉我房中除了小音，没有稳妥的使唤人，便将身边一个名唤“荷华”的婢女赏给了我。

    荷华挽着髻，像是嫁过人的样子。

    可府中已成家的仆役晚上都回家去，或是在后院下房里与家人一处安歇。

    荷华却没有。

    她跟着我回了西院，麻利地带着几个老婆子收拾好屋内的杂务，用铜盆打来温水，侍候我安歇。尔后，在门边的地上铺了褥子，睡下。

    她一张面孔冷冷的，自跟我回来，不多言一句，不多行一步。

    翌日，我起了床。

    吴弼早早地等在院中。

    我梳洗毕，随他去了东街的铺子。

    “程氏茶庄”四个大字，是程家太爷的手笔，写得恭肃儒雅。

    柜上摆着各色茶叶。

    吴弼向小伙计们打了招呼，众人向我问好。

    随后，吴弼将几个厚厚的账本递给我，道：“二少奶奶，这是本季城中十六家铺面的进项，您看看。”

    我接过，细细地翻着。

    祝府其实也是商家出身。祖辈经营花酿。母亲过门后，主理事务，日渐兴隆。隆庆年间，托外祖的福，上下活动，做了皇商。母亲用嫁妆并账上多半银两，为父亲捐了个七品官。祝家曾是东昌府的大户。

    母亲故去后，父亲经营不善，萧条起来。娶了继母后，听信枕边风，玩忽职守，越发是连官都丢掉了。皇商也免了。祝家一日不如一日。

    未出阁时，继母从不许我插手柜上的事。

    今，拿了账本，只觉晦涩。

    我慢慢看，慢慢习学，渐梳理出眉目，不觉几个时辰过去了。

    “吴弼——”我唤。

    四下不见人。

    一个小伙计道：“吴掌柜或是去后头的仓房了。”

    我起身，寻了过去。

    茶香清清淡淡，萦绕着。

    我推开仓房的门，见一个穿着黑色衣衫的男子坐在里头，他手中拿着几页纸张，似是想把纸张放进茶盒里。

    听见推门声，他迅疾将纸张收进袖口。

    仿佛那是天下至关紧要之物。

    “你是谁？如何会在此处？吴弼呢？”

    男子转过身来。

    他身躯凛凛，面容清朗，一双眼似寒星一般。

    看见我，他握紧的拳头松开了，眼中的寒光敛去。

    他道：“我是西街柜上的，明日程家有货船去往京城，我来与吴掌柜交接一下事务。他约莫去清点了，一会子就回来。”

    “原来是这样。”

    我走到他身边。

    “方才见你想把纸张放进茶盒里。路途颠簸，且沿路都有人查检，万一……”

    他道：“你有法子？”

    他没有同吴弼一样唤我“二少奶奶”。

    我道：“将茶叶压制成块，把纸张放进里头便是。从外头看，什么也看不出来。”

    “恐字迹会模糊。”

    “裹上一层油脂。”

    他警觉起来。

    我笑道：“货船押往京城，除了交予朝廷的关税，京中漕运的官员也少不得用银票打点。这是送给官吏的节礼吧？”

    他见我如此说，松了口气：“是。”

    “我明白。”

    官商之间，这些事总是免不了。

    我示意他没必要那么紧张。

    他忽然凑近我。

    “看来夫人不仅义气，且聪慧得很。”

    我猛地抬头，看向他。

    他的声音，渡口那戴着面具男子的声音……

    门外传来脚步声。

    “小姐，你在里头吗？”

    是秦明旭。

    他怎找到柜上来了？

    我刚想说什么，身旁的男子却一把扯住我的手臂蹲下，头抵着头，捂住了我的嘴。

    他的双眼离我那样近。

    “以后，不许跟秦明旭来往。”

    他将手指伸向我的脖子：“昨日拿刀对着你，疼不疼？”

    (本章完)


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