朱贺霖在两百多名东宫侍卫与五百名锦衣卫的护卫下，向西北方向的临清策马疾驰。

        做为漕河沿线一个颇为繁华的州城，临清有足够的漕船足以运载他们这七八百人。

        雨后路滑，马匹连续跑两个时辰，跑疲了，一行人干脆停下来歇口气，就在路旁的破庙里喝水进食。

        苏晏的手经过这十几天，伤口基本痊愈，也就不好再与沈柒同骑，独自骑一匹性情温顺的母马。沈柒总有些不放心，便让石檐霜跟在他身边，多看顾着点。

        破庙中，太子、沈柒、苏晏，还有东宫侍卫统领魏良子、掌刑千户石檐霜围坐在篝火边。苏晏接过沈柒递来的水囊，就着凉水啃干粮，皱眉道：“我总觉得哪儿不对……”

        石檐霜知道这位年轻的侍郎大人是自家上官的心尖肉，便殷勤地问：“哪儿不对，面饼太咸？太硬？卑职这里还有‘棋子’，可以煮开了吃。”

        苏晏笑着谢过他，转头对太子道：“王氏兄弟夜袭堂邑，并非普通的流窜作乱，而是项庄舞剑意在沛公，冲着小爷来的。我现在担心的是，之前制定的回京路线是否被泄露出去？倘若没有，那就是对方得了高手的提点，能从我们所经过之地，推测出后面的路线。”

        太子皱着眉，微微点头。

        沈柒道：“我带来的这批锦衣卫可靠。”

        “东宫侍卫更可靠。”魏良子有些难以置信，问，“真有这么厉害的高手？”

        苏晏随口说了句：“你忘了鹤先生？”

        “不管对方是谁，接下来我们走漕河，会不会也被对方算个正着？”他用树枝在地面画出一条弯曲的线，表示漕河，又标出临清和堂邑的位置，“这么近的距离，不难猜测出我们从堂邑脱身后，很大可能会从临清上船，因为这是最优解。”

        “最优解？”

        “就是上上策。”

        苏晏用树枝尖戳了戳代表临清的点儿：“走漕河最快捷，但风险也大，万一敌人安排水鬼趁夜潜入河中，将船底凿穿，我们怕是会在睡梦中全都喂了鱼。”

        这的确是个大问题。

        “那我们就不坐漕船，继续走陆路？”魏良子建议。

        “太明显了。”苏晏摇头，“我的建议是——明修栈道，暗度陈仓。漕船要坐，并且要让对方相信，太子也在船上。”

        魏良子想了想，说：“我带着东宫侍卫坐船。谁都知道我们是小爷的贴身亲卫，我再找个身量与小爷相仿的侍卫乔装一下，能不能吸引他们的注意？”

        苏晏打量他后点头：“我觉得可以。小爷的意思？”

        朱贺霖望向朝夕相处的侍卫统领。

        魏良子抢在他担心的眼神落在自己身上之前，开口：“小爷放心，卑职水性好得很，即便翻了船，也能带着兄弟们游回岸上。”

        朱贺霖考虑再三，最后同意了这个提议，兵分两路。

        估摸着船队远去，沈柒、苏晏与朱贺霖在暗处又等待了一个时辰，方才重新踏上北返的路程。

        接下来的两三日，天气一直不太好，时不时下雨，但好在没再遇袭。也许对方误以为魏良子那队是太子所在，追着漕船去了。

        眼见即将进入京师地界，再过河间府、保定府，就能进入京畿，连日奔波、精神紧绷的锦衣卫们不由得松了口气。

        一场极为锋锐、险恶、如同附骨之疽般的刺杀，就这黎明前的黑暗时刻到来了。

        近千名被喂食秘药，催发出血瞳状态的黑衣刺客，趁夜包围并袭击了他们的临时营地。

        锦衣卫们奋起厮杀，可面对数量如此之多，又疯狂如凶兽的血瞳刺客，难免应对得吃力，再加上一不小心就会被魇魅之术影响了神智，导致伤亡惨重。

        这次几乎弹尽粮绝，连朱贺霖本人也投入了战斗。

        沈柒分心去顾苏晏的安危。苏晏对他喊道：“别管我！你去帮太子！我这边还有石千户！”

        石檐霜在战斗前接了上官的死命令，别的一概不管，旗下小队全程紧跟在苏晏身边，务必要保证他的安全。

        锦衣卫们掩护着太子等人，边打边撤。

        苏晏在马背上往前一趴，躲过飞来的断刃，同时将右手握着的小蝎弩搁在左臂上，扣动扳机。

        铁箭应弦而发，将一名血瞳刺客射下马背。

        ——这支护身的小蝎弩是豫王所送。经过豫王亲自改良后，弩身更小巧，精准度也更高，虽然牺牲了一部分射程，但短距离内真乃人间凶器。苏晏去年二次去陕西时就随身带着，结果没用上。这回来南京幸亏带上了，在这里派上了大用场。

        靠着这把杀器，哪怕苏晏不会武功也驾驭不了掣电铳的后坐力，仍能凭借着过人的准头，接连射杀好几个血瞳刺客，大大减轻了石檐霜护卫他的压力。

        “不能被血瞳缠住，他们都是些不知疼痛与疲劳的怪物，得想办法冲出去！”沈柒对朱贺霖喊道。

        朱贺霖一剑削断了扑向他的血瞳刺客的咽喉，转头对沈柒道：“敌人太多……从哪边突围？”

        沈柒踢开个刺客，施展轻功跃至树梢，环视周围后又落回地面，答：“东面！”

        在锦衣卫缇骑的掩护下，他们好容易甩脱了血瞳刺客的纠缠，突围出去没多久，前路出现了三条分岔口。

        往左，往右，还是中间？朱贺霖还没来得及决定，只见苏晏伸出手指，轮流点着路口：“王子下山来点兵——右边那条！”

        朱贺霖有些错愕：“这是……什么说头？”

        苏晏边拉着他往右边岔路去，边说：“玄学！”

        这次幸运没有眷顾苏晏。大概正应验了那句——玄不改命。他们在右边岔路上没跑多远，苏晏所骑的母马就不慎把蹄子陷进坑洞内，拗折了。

        沈柒与朱贺霖双双从马上飞扑过来救他，因沈柒离得更近一些，险险将他接住。

        “有没有摔伤？”两人同时问。

        苏晏动了动手脚，喘气道：“没有……小爷，把你的赤霞飞借我。委屈你与沈柒同乘一骑。”

        朱贺霖立刻答：“好！”

        苏晏又说：“小爷，我身上湿透了，冷得很，你把斗篷借我。”

        朱贺霖二话不说开始脱斗篷，连同半身甲与带红缨的六瓣圆顶明铁盔也一并摘了，给他套上：“这套甲轻便而坚固，是父皇命巧匠专门为我打造，护心镜十步外能挡箭矢，你穿着安全些。”

        苏晏笑了笑。

        雨又淅淅沥沥下起来，他起身走近赤霞飞，翻身上马，抹了把脸上的雨水，大声喝道：“锦衣卫，护着小爷我冲出去！”

        “你——”朱贺霖一把抓住马镫，又惊又恼，“快下马，身上的还给我！”

        沈柒伸手去马背上揪他。苏晏使劲抓着缰绳，仍被沈柒揪下马来。沈柒狠狠咬着牙，撕扯他的斗篷与甲胄。

        苏晏死死护着身上装备不撒手。

        沈柒：“给我，我来引开刺客！你跟着太子走！”

        苏晏：“魏统领与石千户都率队在我们身后拒敌，我跟太子走，太子保护我，谁保护他？七郎，你听我说——”

        沈柒用前所未有的狠厉语气对他道：“我不想听！也绝不接受！没有商量的余地！”

        朱贺霖也满脸恼火，上前用力扣住苏晏的肩头：“苏清河，你以为小爷会承你的情，答应让你当替身引走追兵？小爷恨不得抽死你！”

        苏晏大喝一声：“——都他妈给老子闭嘴！”

        这声爆发把朱贺霖与沈柒都震住了。

        苏晏深吸口气，对朱贺霖说道：“你们这会儿感情用事，只想让我脱险。可我想的是，怎么让大家都活下来！小爷今日若是折在这里，就算我与沈柒侥幸生还又能如何？仕途就此完蛋不说，怕是整个大铭都没有我们的立足之地！所以小爷，你活着我们才能好过，非得在这里跟我抢，是想抱在一起死？”

        道理朱贺霖都懂，可让他眼睁睁看着苏晏替他担风险，他办不到。

        苏晏不给他开口的机会，又道：“小爷，你现在要做的，是在三天之内赶回京城，以太子的身份稳定局势，然后调拨军队南下接应我，接应孝陵卫。

        “我这人呢惜命得很，敢做这个决定，是之前问过本地老乡，这条岔路通往一座山林，因为地形错综复杂，被称为‘迷踪林’。依锦衣卫们的能力与身手，借助地势斡旋几日不成问题。

        “好了，言尽于此，你们俩哪个要是哭唧唧地作儿女之态，只会让我苏清河看不起——走吧！快！”

        朱贺霖一时语塞。

        沈柒面色阴冷，峻声道：“我不是太子，没有拯救苍生的责任。我也不管仕途完不完蛋、今后是死是活，只管不叫你一人孤身犯险。倘若真要抱在一起死，那就死！”

        苏晏十分无奈，叹着气上前一步，用双手捧住了沈柒的脸。

        雨水抽打着两人的脸颊与鬓发，苏晏当着太子的面，用力吻住了沈柒的嘴唇。

        朱贺霖瞪大了眼睛，一脸的震惊转为愤怒，却没有立时上前拽开两人——也许是因为这一吻中透出的悲伤与眷恋、无言的信任与破釜沉舟的决绝，极度浓郁而喷薄的情感像旋涡吸住他的手脚，使他忘记了动弹。

        “听我说，七郎……”苏晏将唇稍离，喘着气，轻声说道，“我从未求过你什么。今日我求你，不是为太子，而是为我们所有人……求你护送太子安全抵京，求你保全自己的性命。

        “你我彼此交心，我心中所求、所愿不必多言语，你比谁都清楚。七郎，若是连你都不能成全我，还有谁能？”

        沈柒满脸雨水，看不清此刻的神情。

        他僵硬的手指动了动，按住苏晏的肩膀，随即倾身低头，将前额抵住了苏晏的眉心。

        “……我成全你。应你所求，如你所愿。”沈柒语声嘶哑地说，“我回来后，万一人间寻你不着，便追着你去。你要等我，不可负诺独行。”

        雨水流过眉梢眼角，苏晏唇边依稀勾起一丝浅笑，点头道：“好，我答应你。”

        沈柒深深看了他一眼，毅然放手转身，架着朱贺霖往马背上推：“走！”

        胶着的旋涡被打破，朱贺霖咬牙叫道：“沈柒，你是个疯的！这叫成全？这叫纵容！万一他没了命，再多所求所愿，又实现来给谁看？！”

        沈柒强行将他拽上马背，自己也跟着翻身上马，坐在太子身后，一鞭抽在马臀上。

        马儿吃痛，希咴咴一声往前冲了出去。

        朱贺霖挣扎着要跳下马。

        沈柒用单手反剪住太子的手腕，拼尽全力压制住，沉声说：“他要你三天内抵京，多一个时辰都算我沈柒无能！”

        疾风夹着寒雨抽打在脸上，朱贺霖心中恨极，叫道：“清河若是出事……沈柒，我要把你凌迟三千六百刀！”

        沈柒冷冷道：“轮不到你出手，我会凌迟自己。”

        朱贺霖不再挣扎，手指死死攥住缰绳——快些，再快些！背插双翼，飞向京城——然后带着大军，回去接他！

        *

        刚结束了一场恶斗，沈柒身上又多了几道深长的伤口。他纵身下马，堵在道路正中央，几近脱力的手中握着绣春刀，刀尖斜斜地抵在地面。

        阻截他们的刺客变成了满地尸体，但仍有许多药力未褪的血瞳源源不绝地扑上来。

        沈柒又杀了一个，头也不回地对马背上的朱贺霖道：“走罢，太子！再往前百里便是京畿，过了界碑就彻底安全了！”

        朱贺霖看了一眼他的背影，眼神中有犹豫、有愤恨，还有更加深奥复杂的情绪藏在极深处。

        “——走！”沈柒一边厮杀，一边嘶吼，“去掌权！去派兵！去接应！”

        朱贺霖深吸口气，一抖缰绳，策马向着京城方向疾驰而去。

        沈柒咬牙连杀四五人，染满鲜血的绣春刀终于脱手落地，连双腿的肌肉都开始剧烈颤抖。

        他筋疲力尽地向后一仰，坐在了潮湿的泥地上，两腿岔开踞坐，傲慢又轻蔑。

        掉落在地的绣春刀被他重新握回手中，他将刀刃横架在膝盖，咳出一口血沫，朝着所剩无几的血瞳刺客，嘶声道：“下一个。”

        剑风扑面，沈柒瞳孔收缩，手中绣春刀有千万钧之重，山阿似的沉沉地压着他。

        一支利箭从他身后猝然射来。沈柒没有躲避，箭矢擦过他的发丝，洞穿了扑上来的血瞳刺客。

        朱贺霖挽弓搭弦，接连几下箭无虚发，将最后一名刺客射杀当场。

        马蹄在沈柒身旁停住，朱贺霖沉声道：“……上马。”

        沈柒转头，自下而上看了他一眼，没有回应。

        朱贺霖看出来，这个三日两夜不眠不休、恶战连连的锦衣卫首领，已经耗尽了最后一丝体力。

        短暂地犹豫之后，马背上的储君向他一直忌惮、记恨、嫉妒的臣子，伸出了一只手——

        “上马！”

        沈柒面无表情地看着太子，动了动干裂的嘴唇：“想杀我，眼下是最好的机会。就说我死在血瞳刺客手上，连清河也不会怀疑。”

        朱贺霖骤然暴怒起来：“你以为小爷真的不想杀你？”

        沈柒闭了眼，冷冷道：“快点！别耽误了他的事。”

        朱贺霖手上剑锋举起又落下，落下又举起。最后咬着牙回剑入鞘，探身一把捞住他的手腕，拽到了身后的马背上。

        背上分量陡然加重，马儿不满地甩了甩尾鬃，仍是认命地奔跑起来。

        沈柒的眼中还残留着意外之色，皱眉问：“明明厌恶我，为何不杀反救？”

        朱贺霖嘴角紧抿，片刻后从齿缝里挤出一句：“小爷怎么想、怎么做，关你屁事！你敢管我？”

        沈柒半晌没吭声。

        京城的城门出现在官道的尽头。

        疾驰的马没有减速，守门士兵被惊动，手持武器迎了上来。其中一名头目高声喝：“什么人，如此放肆，临近城门还不下马牵行！”

        朱贺霖扬声道：“是你小爷！”

        守军见马背上灰头土脸的两人，看不清面貌，身边连个侍卫都没有。再说，谁不知太子殿下正在南京守陵，哪儿来的“小爷”？当即聚拢过来，兵戈相对，厉喝：“哪个狗胆包天，敢冒充储君！给我拿下！”

        沈柒一手按住想要发难的朱贺霖，一手将象牙制的腰牌远远地投掷过来，落在守军面前。

        “北镇抚司，锦衣卫同知——沈柒！”

        摧命七郎，在京城凶名赫赫可止小儿夜啼。捡起腰牌的守军腿一软，扶住了长枪的枪杆。


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