箭矢用到一支不剩，小蝎弩已经派不上用场，但苏晏舍不得扔，将它用皮革条固定在大腿外侧。

        “有没有副刀，借我一把？”他问身边的锦衣卫。

        那名锦衣卫用糊满血迹的袖口抹了一把脸上的雨水与污泥，喘气道：“苏大人，您还是别使刀了，反正也砍不动……不是，我是说兄弟们就算战至一兵一卒，也会拼死保护大人！大人无需亲自操刀。”

        苏晏带着忧虑之色望了一眼山洞外面。

        “迷踪林”其实也不过是一片地势起伏较大、植被茂盛、洞窟较多的山丘，并没有传说中玄乎其玄的迷宫效应。况且血瞳刺客们擅长潜伏、追踪和刺杀，区区山林怕是挡不住他们的脚步。

        那名锦衣卫忽然变了脸色，说：“卑职听见了石千户的喊声……隔太远，听不清，卑职出去看看。苏大人就待在这里，这口洞窟隐秘，轻易发现不了。等战况平定，卑职再回来接大人。”

        苏晏也知道洞窟窄小，容纳不了几个人，加之锦衣卫们同气连枝，必不忍见兄弟在外苦战而自己避难，于是点头道：“去吧。他们要真突破了防线攻进来，你们几个守在我身边也没用。”

        锦衣卫抱拳后出了洞窟，半晌也不见回来。

        苏晏又等了许久，外面仍无动静，只洞口点滴雨珠敲打叶片的微响，有如急促的心跳。

        他嗅到了一股不祥的气息，随后听见外面响起个雌雄莫辩的声音，像隔着一层阻碍，沉闷而有些失真。

        “出来罢，太子殿下，再躲下去也逃不过，何必畏畏缩缩，失了皇家的脸面。”

        声音就在洞口外，并非是无的放矢、诈他现身。

        苏晏深吸口气。死到临头，原本紧张的心情反倒诡异地平静下来。

        敌人称他为“太子殿下”，说明还未识破这移花接木之计，苏晏默默估算了一下时间——距沈柒与朱贺霖离开已经过去了两天半，应该出了山东地界，抵达京师边缘了吧。

        想到这儿，他忽然微微笑了笑，起身整理了一下帽盔与斗篷，挺直腰杆，拨开遮蔽洞口的大片野山芋叶子，迈出了山洞。

        洞口已被密密层层的黑衣刺客包围，许多双猩红眼瞳注视着他，透着一股非人的冰冷杀气，令苏晏毛骨悚然。但更令他心惊的是，在这群刺客的前方，站立着一个戴着青铜面具与黑色皮革手套的红袍人，方才的说话声，似乎正是这人发出。

        ——七杀营主？！

        可营主明明已经死了啊！就在去年开春，沈柒与豫王包围卫家两个侯府时，当场搜出了七杀营主。双方缠斗间，是他亲手用掣电铳射伤了营主的腰，最后营主自知难逃一死，为了不暴露面容，将自己的脸连同面具一起捏碎，自尽身亡。

        为何此刻又毫发无损地出现在他面前？

        苏晏不相信死而复生，一瞬间脑中杂念纷纷。

        这情况只有一个理由能解释，那就是“七杀营主”只是一个身份。在这袭红袍之下，弈者培植了不止一个傀儡在世间行走。

        主宰不死，脑虫就永不消亡，死了一只，还会有另一只继续顶上。

        苏晏第一次对幕后的“弈者”产生了一丝惧意，但随之而来的，是更加强烈的战意与誓死不屈的决心。

        望着躺了一地、生死不明的锦衣卫，他暗中攥紧了拳头，冷冷道：“再猖獗，也不过是一群跳梁小丑，且看你们灰飞烟灭的那一日！”

        新的七杀营主阴阳怪气道：“太子殿下好气度，不知刀剑架颈时——”

        话音未毕，一名瞳色正常的黑衣刺客从人群后方挤上来，对他附耳说了几句话。

        苏晏看不见营主神情的变化，但发现对方的手指抽搐似的抖了一下，像是被震惊与恼怒的电流击中。

        原本平板的声音也变得异常尖锐，营主藏在面具后的双眼剑一般刺向苏晏，怒道：“你不是太子！你是苏十二！”

        苏晏嘲讽地摊了摊手：“遛狗一样遛了你们两天半，才发现我不是目标，未免也太迟钝了吧？”

        这个营主的报复心似乎比先前那个强得多，顿时冷笑道：“是不是又如何，总归都要死，杀了你，再去追杀太子也不迟。”

        他举起一只手，动了动包裹在黑皮革内的手指，便有几名血瞳刺客上前，扇形围住苏晏，手中长剑透着血迹未干的腥冷。

        死亡阴影逼近，苏晏咬牙克制住本能的后退躲避，却没忍住紧紧闭上双眼——

        扑面而来的剑风中，似乎混杂了什么极轻微的声响，像叶笛吹出的第一缕颤音，随后是金属落地的闷响，一声紧接着一声。

        苏晏蓦然睁眼，余光只看见一点阴影从视野边缘划过，快得根本看不清是何物。

        他下意识地转头捕捉那东西的去向，赫然发现在洞口旁的岩壁上，斜插着一枚两指宽的枯叶。

        枯叶灰黄如蝶，也轻盈如蝶，可这至轻至脆之物，此刻却比铁片更加坚硬，一半牢牢镶嵌在岩缝之中。

        苏晏叹为观止地睁大了眼，耳边听见接二连三的闷响，噗，噗，噗……他转头一看，围着自己的血瞳刺客们捂着咽喉栽倒在地，像是在同一时刻，伤在了同一处地方。

        这是被……那枚枯叶割了喉？

        苏晏不由想起前世看过的武侠小说中，提到“飞花摘叶”的绝技，是以真气灌注花叶之中，使软变硬、柔变刚，出招时仿佛信手拈来，过后却伤人于无形，堪称举重若轻的大杀招。

        这招看着简单，其实对施发者要求极高，既要有足够强劲的真气，又要有入微的控制力，在至柔与至刚的两极自由寰转、从心所欲，非至武学宗师的境界不能施展。

        ……是哪位大佬在生死关头救了他？苏晏满心感激，扫视全场。

        一叶连伤四人，不过眨眼之间。

        营主与黑衣刺客们突逢惊变，立刻转身望向后方山野，却见枯槁的林间出现了一个灰色的人影，第一眼看还在三四十丈外，几眼后恍惚已近至面前——

        是个身穿灰麻布衣、二十来岁的青年男子，没有簪发戴冠，一头黑发仅用灰色布条简单地扎了个高马尾，手中拎着一根枯叶未凋的树枝，像从旁边的秋树上随手拗下来的。

        怎么看，都感觉就是个普普通通的百姓，但又说不出从事的是什么营生——农夫？小贩？樵夫？猎户？或许都是，或许都不是。

        但那枚转瞬间划破了四人咽喉的枯叶，又分明是从他手拈的树枝上来的。

        营主如临大敌，下令：“杀了他！”

        血瞳刺客受指令催发，群起攻之，无数道剑光如流星般向布衣男子奔袭而去。

        布衣男子没有兵器，甚至连一个应对的招式都没有，只是稳稳地、一步一步地往前走，仿佛飞刀穿行在疾风骤雨之中，带着破开世间万物的锐利，但比飞刀更进退自如，更游刃有余。

        枯叶从他指间不断飞出，每一片都贯连了三五个黑衣刺客的要害，因为叶片轻薄而速度极快，划破身体时连血迹都沾染不上。

        刺客们像麦子被刈割了一片，而他手中枯叶也摘完了，只剩一根细长弯曲的干枯树枝。

        布衣男子却更从容，手中枯枝仿佛捕鱼的网、策马的鞭梢、驱羊的牧笛，信手而发地点在一双双血瞳上。

        不过一盏茶工夫，数百名血瞳刺客横七竖八地倒伏一地，要么身死当场，要么受重伤丧失了战力。

        唯独剩下一个红袍如血的七杀营主，在满地尸体中震骇独立。

        “……你是什么人？”他干涩而僵硬地问，“这是什么武功？！”

        他从未见过，这简直不能称之为武功招式，它仿佛与天地间的一场雨、一阵风、一夜叶鸣、一缕炊烟本质相同，出现在该出现的地方和时候，让人无从抵挡与反击。

        布衣男子弃了树枝，上前伸手扣住了营主的面具。

        在一股难以言喻的境界压力面前，营主无法动弹，浑身真气都已凝滞不动。

        布衣男子摘下营主的面具，审视这张脸。空的左手垂在身侧，手指微微动了几下，似乎在回忆某种触感，最后男子很肯定地说：“你并非曾经统领七杀营的营主连青寒，你是替换品。”

        七杀营主更加惊惧：“你究竟是谁……为何会知道连青寒这个名字？”

        布衣男子道：“七年习武听命，一朝散功还清，亲手覆灭七杀营，才能彻底洗清这段过往。从今以后，‘天字二十三号’也罢，‘刺客无名’也罢，与我再无任何瓜葛。

        “——我叫荆红追。”他平静地说出自己的名字，然后伸指点在了营主的延髓处。

        劲气入脑，从此世间再无七杀营。

        苏晏面无表情地看着这一幕。他以为再次见到荆红追，心中应该掀起狂风巨浪，可实际上却毫无波动，像在水面上冻结了一层厚重的冰层，因为日积月累的期望与失望的交替，而变得坚硬甚至是麻木。

        荆红追走向他，神情显得有些不自在，像斟酌了很久的话，临出口时又情怯地缩了回去，与方才行云流水地出手毙敌时判若两人。

        ——看你这样子，武功更上一层楼了，恭喜恭喜。

        ——离开不到两年，就找到了你的“道”，看来我果然是你武道征途上的最大阻碍。

        ——现在该如何称呼阁下，剑神？剑仙？大宗师？

        ——你他妈跑就跑了，去搞你的毕生追求就是，为什么又要回来招惹我？谁稀罕你救！

        无数话语在苏晏胸口涌动，或悲或辛或嗔或怒，到最后却发现，一个字也说不出。

        他一脸冷漠地转过身，低头寻找林地间锦衣卫的尸体，一具具翻过来检查，看有没有幸存者。

        荆红追像个犯了错的孩子，一副想要得到宽恕，又自觉不配得到谅解，还担心刺激到对方情绪的模样，亦步亦趋地跟着。

        苏晏一眼也没有搭理他，红着眼圈，摸过一个个锦衣卫染血瞑目的脸。

        这些都是为了信念与使命而牺牲的勇士，但他此时却无法一一为其清洗、埋葬。

        他得先救治幸存者，带着他们尽快返回京城。

        荆红追欲言又止后，忍不住说：“这里没有，右边三丈外有个活的，再往前还有两个。”

        苏晏没搭腔，但还是按他指点的位置逐一去找，果然找到了多名伤员，其中还有掌刑千户石檐霜。

        荆红追帮忙对伤口进行急救处理，输入真气治疗内伤，这些幸存的锦衣卫基本都性命无碍。

        整整六百人的锦衣卫精锐，经过同王氏“义军”与血瞳刺客的连日恶战，最后仅剩三十余人。

        石檐霜包扎完伤口，感叹：“幸好苏大人毫发无损！多亏了这位……”

        他看了荆红追一眼，觉得似曾相识，像苏晏以前的那个贴身侍卫，但气质与境界上又完全不像，忍不住又多看了几眼，问：“不知这位……高人尊姓大名？”

        苏晏抢先答：“他姓渣，名跑跑。”

        荆红追无语地别过了脸。

        查跑跑？这个名字真是……石檐霜干笑：“好、好名字，自有一股随性不羁之意，果然是隐世高人。”

        苏晏越听越窝火，板着脸起身去牵马：“你这掌刑千户的职位，是靠拍沈柒马屁拍来的吧？”

        石檐霜莫名其妙挨了骂，郁闷得很，但又没法对苏晏发火，只好委屈地嘀咕：“我这都是实打实拼上来的！你那相好是什么角色，你自己不知道？老虎屁股摸都摸不得，还怎么拍！”

        “‘相好’……是说沈柒？”荆红追终于开了口，声音冷彻如寒潭剑影，叫石檐霜不禁打了个激灵。

        这个声音更是耳熟，让石檐霜确认了，面前之人就是荆红追，只不知离开后有什么奇遇，脱胎换骨般变了个人似的，连武功都到达了深不可测的领域。

        “你……真是荆红侍卫？”他迟疑地问。

        荆红追反问：“如此随意说出口，是已经在内部公开了？”

        石檐霜这才反应过来，这曾经的贴身侍卫与苏大人之间，怕是也有过什么说不清道不明的关系，这是在呷醋呢！登时替自家上官抱不平起来。

        但荆红追如今的境界摆在那里，他也不敢当面得罪，便压低了嗓音，不怀好意地答：“何止是北镇抚司内部，怕是整个京城都知道了。就前两天，苏大人还当着太子和所有锦衣卫的面，搂着我们同知大人好一顿亲，诶呀那可真是……啧啧，浓情蜜意，干柴烈火……说‘相好’是有点不妥当，其实这跟夫妻也没什么两样……”

        荆红追猛地起身，往苏晏的方向走去。石檐霜在他身后哂谑地撇了撇嘴。

        苏晏仿佛没看见荆红追归来，径直在马背上朝伤员们说道：“锦衣卫的兄弟们，你们还能不能坚持？如果可以，我们这便出发，尽快赶回京，看太子与沈同知是否顺利抵达。”

        锦衣卫们齐齐诺了声，无有异议。

        一行人寻回马匹，再度登上回程，为了赶时间与伤势考虑，走的是水路。

        至于默默跟随的荆红追，苏晏没赶他走，但也没跟他说过一句话，完全把他当成了空气。

        深夜，漕船的舱室内，苏晏在窄小的床板上辗转反侧，疲累至极，可就是睡不着觉。

        眼睛一闭，脑子里就浮现出那把暗夜星云花纹的长剑“誓约”，还有沈柒亲口转达的荆红追的那番话——

        “告诉大人，我去追寻我的‘道’了，原本我以为那就是他，经此一战我才发现，只有剑才是我毕生的追求。”

        舱门被轻轻敲响，荆红追的声音在门外低低地响起：“大人，我拿了些茶水与点心过来。”

        苏晏渴得很，还有点饿，但不想见他，便沉声道：“放门口，你走！”

        过了一会儿，门外没有动静，苏晏以为荆红追真走了，没来由地更窝火，心骂：叫你走你就走？一个屁都不放？果然是来去自由，还管我死活呢！

        他气鼓鼓地捶了好几下床板泄愤，又熬不过口渴，最后还是起床走去开门。

        盛着茶水与点心的托盘就放在门外甲板上，苏晏弯腰拿起来，转身回舱，关紧门。

        然后吓了一大跳——荆红追默默坐在床沿，竟不知是怎么进来的！

        就弯腰拿托盘的瞬间，贴着门框飘进来，自己还丝毫没有察觉？他是鬼吗？！

        惊愕之下托盘脱了手。荆红追身形一闪，又出现在苏晏面前，稳稳接住了装满食水的杯盘，放在桌面。

        苏晏大怒：“武功好，了不起啊！显摆什么？我这里是俗人的斗室，招待不了什么剑神、剑仙，阁下还不快去破碎虚空，别沾染了害人的七情六欲！”

        荆红追二话不说，把苏晏紧紧抱住。

        苏晏简直气得七窍冒烟，一面死命反击，尽管犹如蚍蜉撼树，丝毫撼动不得；一面在心里怒骂：升完级果然不得了，连旧主都不放在眼里！之前一口一个“大人”“属下”，狗一样的摇尾巴，现在牛逼了，敢直接下手侵犯，去你妈x的吧！

        荆红追却没有更进一步，只是这么紧紧抱着，任由苏晏对他又捶又捣、又踢又踹，狠狠发泄积存已久的怒火，直至筋疲力尽。

        苏晏实在没了力气，估摸着就算是个拳击沙袋，这会儿也该被他打爆了。

        他疲竭地吐了口长气，脱力地往下一滑：“你……你走吧，别再来招我了！我好不容易，才习惯了身后没有人，习惯了遇到麻烦不喊‘阿追’，习惯了用汤婆子暖脚……你还想来扒去我几层皮？留点体面给我，就当相识一场的遗念。”

        荆红追心如刀绞，眼眶也红了，咬牙将满嘴苦涩咽回去，抱起苏晏放在床板上。

        苏晏失望地叹口气，把手移向腰带：“你就非要打这个分手炮？”

        荆红追握住了苏晏的手，跪在床前，一瞬不瞬地端详他，从眉眼到发丝，到这一年半以来皮肤上新增的每一道细微划痕，就这么用目光盛满一勺勺偿愿的思念，浇回自己干涸的躯体。

        “大人……”他喃喃地说，“属下回来了。”

        苏晏摇头：“可我已经不再需要。我现在很好，该有的什么都不缺。”

        每个字都是刺骨的锥子，荆红追忍痛不过，抽了口冷气。

        苏晏道：“你听过瓶子里的魔鬼的故事吗？魔鬼被关进瓶子里，一个月后他暗暗许诺给救出他的人整个王国，一年后他暗暗许诺给救出他的人一箱珠宝，可是百年千年以后，他不再许诺任何东西，只想把救出他的人撕成碎片——因为他实在等得太久，久到恩怨情仇已经毫无意义。

        “我也一样。从京城到陕西，从陕西到南京，从南京到将来未知的路。从院子里那棵被挖走了姐姐骨灰坛的老桃树，到夜夜梦见的剑光与长城上的风……我不想再等了。

        “既然人各有志，不必强求。缘来缘去缘散处，情深情浅不由人。我现在不怪你选择了自己的道，但也不想再坠入好不容易爬出来的坑，就这样吧……”

        荆红追紧紧抓着他的手，像被愧疚与痛楚的风暴冲击得摇摇欲坠的崖树，只能依靠与岩石的这么一点悬系，不坠入深渊。

        “都是属下的错。”他哑着声说，“要是我能早点振作起来，别把整整半年的时间浪费在买醉逃避中……要是我能早些恢复武功，领悟到属于我的‘道’，就能早些回到大人身边……”

        苏晏眨了一下眼，又眨了好几下，似乎没听明白。

        愣怔片刻后，他失声问：“买醉逃避是什么意思？恢复武功又是什么意思？”

        荆红追道：“大人上朝弹劾卫家那一日，我去顺天府递诉状，半路遇上了七杀营主与吹笛人……”

        他的叙述依然还是那样干巴巴，没有抒情，只有简洁的描述，与他的剑一样利落。

        苏晏却听出了一声冷汗，在听到他散功时，险些叫出了声。

        原来自己监斩卫浚，给姐姐报仇时，阿追的确在场，但不敢现身。

        原来他出京后万念俱灰，一直在流浪，有钱就把自己灌得烂醉如泥，没钱就打点零工、砍几窝贼匪。

        原来他在遇到魏老鬼前，尝尽了最绝望的人生，最卑微的经历。

        入世一年，他洗净了身上属于杀手的血腥气，终于破而后立，悟道成功，新的真气慢慢滋生凝聚。

        他找回了他的“剑”，其实它从未消失过，那就是荆红追的一生。

        “带着剑，去见我想见的人，走完我的一生。”荆红追说，“所以我回来了，无论大人需不需要我，我的‘道’就在这里。”

        “……魏老前辈呢？”

        “病故了。我为他办理后事，亲手挖的坟穴，做了棺材和墓碑。就在那个小村子的后山上，风景挺好。”

        苏晏依然板着脸，但眼中隐隐有泪花：“不是说‘带着剑’，剑呢？”

        荆红追大胆凑近：“万物皆可为剑，但那些不过是化用。我真正的剑，在大人这里……”

        苏晏不太自在地转开了脸：“我真的不习惯了……”

        “因为习惯了沈柒？”

        “……”

        苏晏有点心虚，但更多的是理直气壮的恼怒：“那又怎样？分都分了，还不准我谈别个恋爱？”

        荆红追淡淡道：“没分的时候，你不也偷偷在谈？那时还打个兄弟的幌子遮人耳目，现在可好，幌子也不需要了，众目睽睽抱在一起亲嘴。属下有些替大人担心——太子在一旁看着，也没关系么？”

        这个“属下”一点都不“属下”！还敢管起老爷来了！

        武功境界上涨，怎么脾气性情和自我意识也涨上去了？苏晏有点弄不明白，但不妨碍他收拾逃家又顶嘴的小妾。

        “我和七郎，我们不止是兄弟，还是——”

        “属下知道。”荆红追只用四个字，将他的后半句话堵了回去。

        苏晏被噎了一下，又说：“我与他许诺过厮守终生。要不，你我还是别破镜重圆了……对你们不公平，而且再多我也应付不来……”

        荆红追反问：“大人之前不是都应付得好好的？再说，他守他的，我守我的，谁也别碍着谁。谁觉得不公平，比武定输赢啊。”

        苏晏彻底无语了。

        他知道荆红追与沈柒早有旧怨。这次的散功之事，沈柒表面上帮着荆红追隐瞒真相，但也难保没有借机排除情敌的小算盘。荆红追心里也清楚，虽找不出理由攻击沈柒，但也算添了一笔新仇。

        光是两个，就这么难协调了……唉。

        半晌后他嗫嚅：“还有皇爷……我得想法子说服他，保住你俩……”

        荆红追真心诚意地说：“大人可真辛苦。”

        要不是熟知他这个贴身侍卫的尿性，苏晏真会以为这句是讽刺。

        可重获旧职的侍卫并不觉得自己有多狗，反正变本加厉道：“皇帝再尊贵，也得排队。还有，为了公平起见，属下申请温故而知新。”

        苏晏无地自容，抓起枕头砸他的脸：“滚吧！这都火烧眉毛的时候了，谁有心情跟你胡说八道！皇爷病情未明，小爷与七郎也不知下落，我得尽快赶回京城，助小爷平定局势。”

        荆红追道：“甩了那几十个没用的锦衣卫伤兵，我带大人回京，只需一日。”

        “这话我怎么听得别扭。你能不带着对七郎和锦衣卫的敌意说话吗？”

        “……伤员需要休息，不宜赶路，让他们慢慢坐船。我们先行一步。”

        “好点了。”苏晏顺手扯了扯荆红追的高马尾，觉得对方哪怕成了宗师、大宗师，也还是自己的狗子侍卫，“让我好好睡一觉，明早就出发。你也去休息吧。”

        荆红追起身走出两步，旋即又折回来，颇为认真地问：“秋寒江风冷，大人真的不需要汤汉子？”

        苏晏将棉被拉高，遮住微红的脸，闷声答：“快滚吧……求你了。”


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