四更时分，清水营还笼罩在一片靛蓝的夜色中。今天是马市开放的首日，天未破晓，东、南两门的守军就已尽数出动，逐一核验入城人员，忙得不可开交。

        北边城墙是长城，没有门洞，只需加强烽火台的巡逻就行。东城门是异族人一惯的进出门户，设有瓮城与暗门，为防外敌渗透，出入排查极为严格。

        清水河草场就在这东门之外。

        马蹄疾掠，草叶上露珠乱落如雨。苏晏一身群青色云肩通袖曳撒，色调清雅，妆花织金的锦面却透着些儿矜贵，策马踏着清晨草甸而来。

        十三骑人马，在装饰了狼尾与绿石珠串的一顶大帐篷前停驻。

        苏晏下了马，吩咐褚渊等锦衣卫：“你们在帐篷外候着，阿追跟着我就行。”

        又转头对严城雪与霍惇说：“二位随我进帐。别忘了，现下你们不是太仆寺卿、灵州参军，只是犯了错的两个人，把该有的态度拿出来。”

        严城雪与霍惇未着补子和盔甲，只各自穿了一身便装。

        苏晏之前命他们脱去官服纱帽，前去向苦主诚心赔罪。严城雪一听就霍然变色：“叫本官去向个北蛮鞑子赔礼道歉？苏御史莫不是疯了？你吃牛吃羊之前，难道还要向盘中肉合十谢罪不成！”

        苏晏没计较他言辞的不敬，淡淡道：“可他们不是牛羊。只要与我大铭没有国仇血债，就应该把人家当人看。再说，皇爷还亲派特使，与瓦剌等部谈判联合抗鞑之事呢，莫非严大人认为，皇爷这是在向牛羊问信？”

        严城雪被他噎得说不出话，只得向京城方向拱手，口称“万死不敢”。

        “既然严大人当众表态，唯我马首是瞻，就该践行。”

        “本官毕竟是大铭命官……个人受辱事小，有辱国体事大，万望苏御史三思！”

        苏晏哂笑：“辱人者，人恒辱之。还是说，严大人的意思是要自请革职削籍，成为白身，去赔罪就不辱国体了？”

        严城雪还没来得及说话，霍惇生怕他激怒苏晏，当真被革了职，忙用力拽他衣袖示意，朝苏晏抱拳道：“严寺卿并非此意，也不敢对苏大人不恭，他性子孤僻，说话不中听，还请苏大人多担待则个。”

        苏晏心道：屁，阿追那样勉强算孤僻，你家老严这叫乖剌，还狭隘刻毒。

        看在霍惇的份上，严城雪心不甘情不愿地闭了嘴，算是默认了。

        这会儿站在帐篷前，他脸色黑得就像参加亲朋葬礼。

        倒是霍惇还显得平心静气。他对阿勒坦先前并无杀心，听严城雪的指令出兵，也是以缉拿为目的，甚至交手时还生出了与高手切磋的快意。此番来谢罪，他也知道依严城雪的性情，绝不可能向个夷狄出言服软，能作个揖都算好的了，还是得靠他周旋。

        苏晏带着三人走近帐篷大门，还未出声叩问，帘子就被掀开。

        阿勒坦依旧卷发披肩，发间缀着金珠细辫，穿一身崭新的灰蓝色长袍，衣领与袖口饰以盘肠图案，腰束巴掌宽的金兽头革带，悬挂着褡裢与火镰，脚蹬香牛皮靴靿，打扮得十分齐楚。

        他魁梧的身形如天神矗立在帐门口，宽阔胸膛正对着苏晏的脸。

        苏晏仰脸看他，被羡慕与压迫感同时击中，很想脱口道：大兄弟，天道损有余而奉不足，让个十公分给我可好？

        阿勒坦也在端详面前穿了曳撒的苏晏，不由得露出笑容，“你很适合穿我们的质孙袍，好看。”

        曳撒本是北漠部落发明的服装制式，鞑靼语和瓦剌语都称之为“质孙”，自元朝引入中原后，由于骑射方便，在铭朝大为流行，又与汉族服饰的样式、花纹相融合，才形成了如今华丽浓艳的琵琶袖百褶裙长袍。

        相较肥大的道袍、直裰等，苏晏更喜欢穿着行动自如的曳撒，于是也笑道：“显个儿嘛。”

        阿勒坦大笑着去揽苏晏的肩膀，想要把他带入帐中。

        荆红追目光一寒，伸手叼住阿勒坦的腕子，逼迫他放手。阿勒坦转头看荆红追，挑衅似的扬了扬眉。

        两人一个硬要搭，一个硬要对方撤，两股真气在指、腕、臂间潜流暗涌，又恐爆发出来伤及苏晏，故而暗中较劲，来回拉锯。

        苏晏听见肩膀上两只手关节咯咯作响，莫名其妙地看了看左右两人，忽然福至心灵地想起前世踢完球，舍友们勾肩搭背去食堂的情景，于是也伸手揽住荆红追的肩头，说：“走哇，一起走。”

        于是三个人并排搭着肩进了帐篷。严城雪与霍惇跟在后头，一脸惊诧。

        ……竟和蛮子勾勾搭搭，简直斯文扫地！严城雪腹诽，莫非这姓苏的小子真与夷狄串通，因此打压羞辱我两人，给蛮子出气？

        他气得转身便走，被霍惇一把拉住，小声安抚：“人在屋檐下，低个头过去就好了，大不了回头参他一本。君子报仇，三年不晚么。”

        严城雪这才忍下这口气，被霍惇拽进帐篷里。

        帐篷角落里正煮着一大锅食物，奶香扑鼻。阿勒坦招呼苏晏在矮榻上落座，苏晏拉着荆红追，让他也盘腿坐在自己身旁的软垫上。

        严城雪极讨厌奶腥味，被熏得险些背过气，只恨不得捏着鼻子不呼吸。他原本打定主意，绝不道歉，如今却觉得倘若可以少闻这味儿一息，宁可道歉。

        霍惇率先开了口，对阿勒坦抱拳道：“昨夜不分青红皂白，命人捉拿阁下，对阁下刀枪相向，是我不对，今日特来赔礼致歉，万望阁下海涵。”说着偷偷拉了拉好友的袖子。

        严城雪强自屏息，苍白的脸涨得通红，胡乱拱了拱手，飞快丢出一句：“对不住。”旋即忍无可忍地甩袖出帐。

        霍惇朝苏晏无奈地笑了笑。

        苏晏对着阿勒坦叹道：“我知道他们的道歉不走心，全是不甘不愿，但我也只能做到这地步了。至于原不原谅，都由你。”

        “算了。”阿勒坦全程没有看严城雪和霍惇一眼，说完这两个字，又强调了一句，“不是原谅，是算了。”

        苏晏颔首：“我明白。”

        霍惇担心严城雪的安危，向苏晏抱拳告退。

        阿勒坦一拍炕桌的桌面，起身道：“别管那些扫兴的人，我请你吃锅茶。”说着走到角落里，掀开锅盖。风干肉、奶酪和奶皮子在熬好的奶茶中翻腾，浓香扑鼻。

        苏晏在前世连芝士排骨火锅都爱吃，自然对这味道毫无抵触，抚掌笑道：“正好，我们来不及用早点，饿着肚子来的。”

        阿勒坦打了三大碗，端到炕桌上。

        炒米和奶豆腐越泡越绵软可口，三人围桌用勺子舀着吃。

        苏晏吃相斯文，但并不遵守儒家“食不言”那一套，边吃边问：“你带来的这批马，单价多少能卖？”

        “我之前说了，一百斤茶叶。”阿勒坦说。

        “全要了，批发价，打个折？”

        “……实价，不打折。”

        苏晏笑眯眯地咬着奶豆腐，“别这样，多少打些折，否则买家自觉一点便宜占不到，心里不痛快。再说，卖给散户，你还得到处吆喝、一个个讨价还价，不知得费多少精力、耽搁多少时日。时间就是黄金啊，我的朋友。”

        阿勒坦：“朋友……是没错。但中原也有句话，叫亲兄弟明算账。”

        苏晏：“还有句话，叫薄利多销，以量取胜。你看，打包卖给大铭官府，无需售后，付款干脆不扯皮。茶叶质量我给你把关，你这边打点折，很合算的。”

        阿勒坦无奈地放下碗，注视他：“九十五斤，不能再少了。再少影响我历练任务的评定。”

        苏晏好奇问：“历练任务？谁布置的？”

        “我父——父亲，还有部族长老。”

        “有个问题，我一直想问……你几岁？为何部族里还要安排历练？”

        阿勒坦：“十九。”

        苏晏颇有些惊诧地打量他，心想这真看不出来！年轻是年轻，但十九岁看起来似乎和二十九岁也没什么区别。

        不过他也听说了，北漠部落生活环境恶劣，十岁出头的男孩子就开始猎狼搏虎，因为历经风霜，成熟得早，但也衰老得慢。说不定再过二十年，到了三十九岁，阿勒坦也差不多还是这个模样。

        阿勒坦笑了笑：“没看出来？我却看出来了，你也就十五六吧，比我弟弟还小。”

        “十七了！”苏晏撇嘴道，心想老子两辈子加起来四十岁，你还得叫我叔。

        阿勒坦伸指，轻轻叩了叩他的前额：“还是比我小。”

        荆红追清咳一声，提醒两人：“不是讲价？说正事，别跑题。”什么十七十九的，萍水相逢，公事公办，个人隐私问那么清楚做什么，又不要拜把子！

        苏晏当即言归正传：“八十斤？”

        “不行，九十五。”

        “各退一步，八十五？”

        “已经打过折了，就是九十五。”

        苏晏有点恼了，一拍桌面，空碗哐啷一声响，“九五折也好意思叫打折？拿出点诚意来老板，好歹打个九折！还是不是男人，啊？痛快点，九折就九折，别磨磨唧唧！”

        阿勒坦苦笑看他，眉宇间似有无奈之色，不说话。

        “每匹九十斤茶叶，最后我再补贴你一千引盐，就这么说定了。”苏晏恶狠狠道，“你要是再不肯，那就一拍两散。你我本无缘，全靠我花钱。这笔交易若是不成，今后别说当不成回头客，相逢只做路人面。”

        荆红追觉得这样一拍两散挺好——本来就是路人嘛，登时起身，准备拉着苏晏离开。

        阿勒坦不由自主地抚摸左手腕上缠绕的绿竹发带，认命似的叹道：“成交。”

        苏晏痛快地吁了口气。

        阿勒坦带来的这批马，全是上好的种马，每匹百斤茶真不算贵，九折算是低价卖了。至于他补贴的一千引盐，市值也就十匹好马，不过是个数量上好听的添头而已。而且灵州本身就是池盐产地，盐在北漠虽缺乏，是游牧民族极重要的生活必需品，但在这里却并不值钱。

        看看阿勒坦的脸色，他又觉得有点不好意思，干笑道：“这样吧，你的马一匹不剩全卖给我，运货的也别留了，我这边给你免费准备货马，派专人护送，负责把这些茶叶和盐送至瓦剌。”

        阿勒坦暗道：这个苏晏，真是打得一手好算盘！我们的马，哪怕挑出一些次品用来运货，都比你们铭国那些瘦骨伶仃的官马好得多。免费给我还不要呢，坏了我们的马种。

        但话说出口，却变成：“那就有劳了。不如运货时，你也同去？我们部落在阿尔泰山麓，色楞格河边，水草丰美，林野苍茫，值得一看。”

        出国旅游的话，苏晏还是挺感兴趣，可惜他现在重任在肩，哪里能抽出空来远赴草原，于是婉拒：“将来有空再说吧。”

        阿勒坦面露遗憾，但也没有强求，只收敛了笑容，正色说：“现在可否告诉我，你的真实身份？”

        苏晏有些赧然，起身端肃衣冠，拱手道：“苏晏，字清河，大铭今科二甲进士，现任监察御史、陕西巡抚御史。”

        阿勒坦怔怔看他，“果然是当官的。”

        “你在西城营堡里曾说，铭国的官儿，你一个都信不过。如今，能信得过在下否？”

        “……要看是什么事。若不涉及两国利害关系，我当你是可堪信任的朋友。”

        苏晏笑起来：“彼此彼此。”

        “还有件事，要麻烦你帮个忙。”他在临走前问阿勒坦，“‘兀哈浪’这个名字，你听过么？”

        幸存的锦衣卫中有个叫“黄礼季”的，博闻强记，通晓北漠诸部落的语言。苏晏昨夜问起他，那日在横凉子镇遭遇鞑靼骑兵，那些人口中呜哩哇啦叫的是什么？

        黄礼季不好直接说，他们把苏大人当做个白皮肤的漂亮女人，只说那些鞑子提到“兀哈浪”，要把抢来的钱粮女人献给他。

        苏晏问过霍惇，霍惇表示与鞑子作战期间，并未听过这个名字，应该不是鞑靼将领。

        他只好把希望寄托在阿勒坦身上，希望这位瓦剌贵族青年，出于对北漠诸部尤其是世仇部落的熟悉，能告诉他答案。

        果然，阿勒坦听了这个名字，眉头皱起，面露鄙夷不屑之色：“你如何知道这个人的？他是鞑靼太师脱火台的小儿子，是个一无是处的废物。此人性喜渔猎，尤其贪爱中原女子，因为暴虐成性，常将劫掠来的女子凌虐至死，即便在诸部落间，名声也臭得很。”

        苏晏又问：“这个兀哈浪，近来在什么地方出没？”

        阿勒坦答：“这我就不太清楚了。我两个月前离开部落，绕过鞑靼领地，上个月进入铭国境内，并未打听他的行踪。”

        苏晏感谢过他，起身告辞。

        阿勒坦送苏晏出了帐篷，忍不住问：“你会在清水营待多久？”

        苏晏笑道：“比你久。和官府办完买卖手续，钱货两讫后，你就该动身回去了吧？”

        阿勒坦点头，补充道：“我会多留几日，参观马市的盛况，马市结束后再走。”

        “我希望年底能回京一趟。”苏晏眺望京城所在的方向，心里有些唏嘘。

        他知道清理马政是个大工程，要建立一个正常运行、良性发展的官牧体系，前后没有个数年时间，难竟全功。

        即使由他先把架子搭好，把制度建立起来，后面再甄选合适的官员接替工作，看目前这一团乱麻的势头，也至少得要一年半载。

        他想回京了。

        曾几何时，京城竟成了他来到这个时代后的第二个“家”，成了会遥思、会梦回的地方。当然并不是因为一座被人打砸过的三进小院，而是因为京城里那些他所牵挂的人。

        “铭国京师……”阿勒坦眯眼望着远山，想象那座繁华而缥缈的天子之都，神情悠远，“‘历数昭天命，河山壮帝京。乾坤包万国，日月照群生’，不知是座怎样的都城。”

        “据说昔年金主完颜亮，听过柳永一首‘三秋桂子，十里荷花’的《望海潮》，遂起投鞭渡江之志，提诗云：‘万里车书一混同，江南岂有别疆封，提兵百万西湖上，立马吴山第一峰！’发誓要入主中原，将这富饶壮丽的山河据为己有。”

        苏晏半开玩笑，半警告似的说道，“如今瓦剌连一个贩马的青年，都能吟诵描写我国京城的诗词，贵部该不会也有叩阙之念吧？”

        阿勒坦回头道：“苏兄弟说笑了，我只是仰慕中原文化，并无他意。再说，家国大事，我一个马贩子如何操得了这份心？”

        苏晏心道，信你才有鬼，就你这身打扮和气势，少说是个贵族，搞不好还能在瓦剌的决策层里占个席位。

        面上不动声色：“玩笑而已，莫要当真。告辞了，不必相送。”

        苏晏翻身上马，在侍卫们的簇拥下扬鞭而去。阿勒坦望着他远去的背影，抚摸手臂上的缎带，心中暗叹：你为何是铭国的官。

        *

        霍惇生怕严城雪走出帐篷后，遇上被他折腾过的瓦剌人，要遭对方报复，忙跟着走出来，四下找寻。

        他很快就发现了严城雪，正站在帐篷附近的草坡上，抄着手盯着某处。

        “怎么了？”霍惇走过去问。

        严城雪道：“方才，我看见了一个怪人。”

        “怪人？”

        “对，身穿满是飘带的黑色长袍，眉目隐在兜帽下看不分明，透着一股邪气。”严城雪抿着嘴唇说，“大概察觉到我的目光，他回头看了我一眼。那一眼不知怎的，竟让我浑身发寒。”

        霍惇想了想，道：“大概是个萨满。”

        “萨满？”

        “草原的巫师。据说能通灵，很有些神神道道的法术。北漠诸部落多信奉萨满教，贵族出行时，常有部族里的萨满暗中保护。看来我猜的不错，这个阿勒坦绝非普通马贩，来我清水营，也不知究竟有何企图。”

        严城雪沉默片刻，忽然把手伸进霍惇怀中摸索。

        霍惇微惊：“你做甚？”

        严城雪摸到了个暗器袋，“你果然把玄铁飞针藏在身上，是淬毒的那批？”

        霍惇道：“毕竟卸甲只身而来，如何放心。就算我不怕再和那阿勒坦打一架，也总得为你的安危考虑。”

        严城雪轻声道：“你看，阿勒坦送苏晏出来，帐篷里此时无人，如果把这飞针在他的茶锅里搅一搅，能否除隐患于未然？”

        “苏御史怕是不同意。”霍惇说。

        严城雪收回手，嘴角掠过一丝冷笑：“那又如何？等我找机会得了手，他有本事，就去帮那蛮子生死肉骨。”

        说话间，一名锦衣卫飞驰过来，招呼他们：“两位大人请上马，苏大人吩咐回城。”


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