第二日早朝之上，皇帝下旨曰：科举之士，须南北兼取。既复阅之事无法判度北士之才，便由朕亲自策问，拔擢北地才俊取仕，拟录入北士二十六人为本次科举夏榜。

  旨意一出，北地官员自然是欢呼雀跃，而李信等人却有些心中惶然。皇帝虽对朝野热议科举主考官和勘察司郎营私舞弊、排挤北方学子之事一直未下定论，但今日下旨御笔亲选北士，已是摆明了对勘察司郎复阅试卷的结果不满意。李信明白此时他一动不如一静，万不可在此刻言多必失。再者此时比他们这些勘察司郎还要心焦的只怕是苏长青那班主考官，断不会袖手旁观。

  果然，圣旨刚落，便有大臣出列言道：“陛下，历代科举贵在一个公平之道，惟以才德取仕，实不该有地域之分。若是开了一科分榜的先例，只怕科举之事成了孩童分饼的儿戏。”不少南地臣子纷纷附和。

  皇帝绝然道：“南方凭借长江天堑，安逸富足已逾百年。而北地曾长年战乱，田地荒废，百姓流离失所，读书学文之事自然无有余力。尔等方才说公平，那北地子民百年的血泪又该去向何人讨公道？再者，北地举子虽不善诗词歌赋，但深知百姓疾苦，针砭务实之人尚不是没有，若只因文藻平实便无法为国效力，朝堂岂非失了国之栋梁。”

  皇帝一语定论，旁人也不敢再出言反驳。只是没想到，皇帝接着又颁下一道旨意，命礼部在北地各州县兴办义学，由三省六部和翰林院官员亲赴北地各州县任提学督办此事，并从朝中民间选派当世名儒，在义学为北方学子授课，以兴教化，方可有教无类，安民兴邦。

  在殿上站着的苏长青等人，方才觉得不对劲。苏长青背上更是冷汗直冒，皇帝这一招可谓是釜底抽薪，可又刁钻至极到令任何人都挑不出毛病来。

  因南兴北乱多年，每年科举入朝为官之人，十之八九皆是出身南地。年头久了，朝政大权自然多由南方臣子把持。而苏长青主掌礼部和科举多年，又是深孚众望的翰林大学士，饶是他再想避嫌，也自然而然成了这群南儒的领袖，他的利益早已与朝中的“南派”臣子纠缠在一处，脱不开扯不断了。再加上李信等勘察司郎按照他暗中的会意，复卷之后依旧秉公没有录用北士上榜，实在有违皇帝的初衷。这在皇帝眼中分明就是明目张胆地结党营私了，已是犯了历代帝王都无法容忍的大忌。

  方才的圣旨，皇帝明面上是为了在北地兴学，实际则是借着兴办义学的由头，将朝中的南方重臣驱逐出都城，远离朝堂中枢机要之地。再提拔北地举子为官，将朝堂原本由南人把持的局面一举破得四分五裂，从此两派并立，相互制衡，独尊皇权。

  只是不知如此精妙奸滑的计谋是哪个北地官员为皇帝想出来的，苏长青暗中朝着大殿上北方同僚的身影一个个扫过去，却看不出丝毫的头绪。

  ——

  计谋的策划之人柳暮江此时人还在值房里，他已是连夜拟招忙了一宿，原本也想有意避开苏长青，未等早朝结束，便独自从夜直的角门出宫去了。

  他已是一天一夜未合眼，加之昨夜经历了一场凶险至极的面圣，此时已是疲累不堪，在长长的宫道上走得极慢，终于走到了宫门外的横街上。他眯着眼看了看高高的日头，此时已是暖意融融的暮春时节，却依旧觉得遍体寒凉。

  现在早已过了点卯的时候，横街之上除了侍卫外，人影寥寥，愈加显得比往日空旷安静。柳暮江寂寥的身影被拉得斜长，映在冰冷的金砖之上。正如无论昔日还是眼下，无论脚下之路多么艰难险恶，他始终是一人独行，无人陪伴，无人安慰，唯有孤影随行。

  不过这一切他早已习惯了，也许此番他便终于大仇得报，能够告慰父亲在天之灵，实现他隐忍数年的夙愿。只是然后呢？他会借机成为陛下倚重的能臣，靠着才华横溢和滴水不漏在十数年后成为朝堂重臣，位高权重，光宗耀祖。可当他走过世间漫漫长路抵达尽头，也不过是落得个孤独终老的下场而已。

  柳暮江苦笑了一下，迈开略微沉重的双脚，还是朝家宅的方向走去。就在此时，隐约看见前方停着一辆马车，乌蓝色的门帘被掀开，只见他心中隐隐期盼的一张俏脸出现在他的面前。

  来人正是苏若，她远远看见柳暮江的身影，便从车辕上轻巧地跳了下来，朝着柳暮江飞奔而来，笑容粲然，皎若琼林月色，焕如明霞美玉，瞬间驱散了柳暮江心头的冷意伶仃。

  苏若奔到柳暮江身前，还未开口，便被柳暮江抱进了怀里。苏若感到了柳暮江渺茫的心绪，也不挣扎，只乖乖地埋首在他的胸膛。不知从何时起，二人之间本不该有的亲昵举动似乎成了自然而然之事。

  过了许久，柳暮江嗅到苏若秀发上的朝露气息，伸手抚摸：“怎么忽然来接我了？等了多久？”

  苏若的身上还带着清晨的凉意，在柳暮江怀里觉得暖和了许多，她无比留恋地攀住柳暮江腰上的革带，说道：“我昨夜做了个噩梦，梦见你满脸是血地看着我。我被吓醒了，又想着你说这两日就会有大事发生，便再也睡不着，干脆到宫门口等着你。我怕......”

  “怕什么？”

  “我怕你再也回不来了。”

  柳暮江低声安慰道：“娘子莫怕，梦都是反的。昨夜虽惊险却无性命之忧，为夫此刻不是好好站在你面前吗。”

  苏若想要抬起头看看柳暮江，却被他牢牢摁在怀里，只觉他的心跳犹如擂鼓，仿佛暗涌磅礴的情思，潮水一般将她包裹。

  柳暮江此时终于明白，他的心本来早已空寂了多年，幸好上天令他遇见了苏若。此时此刻抱她入怀，人间的烟火深情终是再度盈满了他心头的无边裂痕。

  柳暮江压下眼底的热意，轻声说道：“我们一同归家吧。”

  二人相依而去，只愿从此双影相伴，双心莫违。


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