肯特略作思考，便表情严肃地回答了瑞伊斯伯爵的问题。

  “大人，我和那些挑战者一样，是怀着对于荣誉的渴望而来。他们之中有很多人都是贫困的雇佣骑士或者依靠比武大会奖金为生的职业斗士。如果我剥夺了他们的武器铠甲，这些人就会破产，甚至断绝掉生路。我不希望看到这些人因此落魄贫困而死，更不希望他们铤而走险，落草为寇，给王国带来不稳定因素！”骑士这样表述了自己当初的动机。

  “多么高尚！”瑞伊斯伯爵赞叹道，并且举起双手，带头为肯特爵士鼓起掌来。就连辩论的对手梅尔特伯爵和斯达玛伯爵也不得不跟随众人拍了拍手，尽管做出的动作显得那么地不情愿。

  “而另外一位候选人，亨特——斯达玛伯爵推荐的佣兵首领。”瑞伊斯伯爵接着说道：“他率领的佣兵团作为先锋部队的一部分，跟随特瑞典大人。我听说这股佣兵所到之处寸草不生，四处杀戮普通百姓。抢劫他们的财物、强奸他们的女人、烧毁他们的房屋。”

  “杀戮、劫掠的只是库吉特人的村落而已。”特瑞典伯爵满不在乎地说道。

  “那些野蛮人同样地侵犯了我们领地内的臣民！”斯达玛伯爵也这样替亨特开脱道：“我们所做的只是复仇。”

  “不对吧，我听说亨特带领的佣兵团就连斯瓦迪亚人的村落也会劫掠，他们会以借口搜查库吉特间谍的名义勒索和抢劫自己的百姓，遇到抗议和反抗就会杀人立威，我接到了好几起这类投诉。”格雷恩沃德伯爵作证道。

  这下斯达玛伯爵哑口无言了，他没法拿出切实证据推翻瑞伊斯伯爵的指控和格雷恩沃德伯爵的证言。

  哈劳斯国王仿佛一切与他无关似的，望着王座下贵族们的讨论，嘴角甚至挂着笑意。

  “陛下，我觉得应该选出一位有利于维护王国统治的新领主，而不是给治下百姓带来恐惧感的暴君领主。”瑞伊斯伯爵总结道，“所以我选择肯特·霜刃爵士！”

  瑞伊斯伯爵的发言引来了剩余观望贵族的赞同，人群之中再次爆发出激烈的讨论。对于要不要对敌国百姓也施以仁慈，贵族们也是各抒己见。

  领主们争论的声音之大，以至于哈劳斯国王不得不挥动手臂示意大伙安静下来。

  不过这场讨论的话题太过于敏感，贵族们争论得面红耳赤，几乎没有人注意到国王的动作。王室事务官莱曼不得不站出来朝人群大喝一声：“肃静！”

  人们这才停止高声议论，齐刷刷转头看向自己的国王，等待哈劳斯陛下的最后决断。

  “我不在乎自己手下的领主是否会对敌对国家的人民施以仁慈。”哈劳斯国王缓缓开口道：“但是鉴于此事的争论如此之大，那么我提议大家休会一刻钟，待王宫内圣殿礼堂的钟声再次敲响的时候，我们再来决定最终的新晋领主人选。”

  国王的话一度让斯达玛伯爵又燃起了希望。

  哈劳斯国王在王室总管的陪同下起身离开王座，留下诸多贵族领主在大厅中继续讨论。

  王室的仆人们又开始忙碌起来，他们将酒水传递给每一个需要的贵族老爷。这里都是拥有一方封地的领主，这让只是骑士身份的肯特感觉浑身不自在。尤其是自己还是这场争论的中心，他觉得随时都有很多双眼睛在盯着自己的一举一动。

  肯特打算退出大厅，但是他的意图似乎被迪林纳德伯爵察觉到了。乌克斯豪尔的领主立刻挡在了肯特与王座大厅木门之间的通道上，“这里让你感到不自在了吗，爵士？”

  “是的，大人。”肯特承认道：“这种处于舆论漩涡中心的感觉可真不是好滋味。”

  “那你也不能逃避，爵士。”迪林纳德伯爵伸手拦住了一名侍者，随即从仆人的手中接过一杯红酒递给骑士，然后悄声道：“你注意看，斯达玛伯爵似乎和梅尔特伯爵达成了什么协议。他们正在试图将各自的支持者集中起来，全力支持前者推荐的候选人。”

  “大人，我想即使是这样，他们的票数也应该不够。”骑士在心里再次认真核算一遍刚才贵族们表态的立场及支持自己的人数。

  “如果你真的这样想，那么就太天真了，爵士。”克拉格斯伯爵不知从哪里靠了过来，“据我所知，斯达玛伯爵正在四处游说和贿赂其他的贵族。有些原本中立或者倾向于你的贵族在金钱的攻势下，已经改变了立场，决定支持斯达玛推荐的候选人。”

  “斯达玛伯爵为何肯下如此血本支持一个跟自己毫无关系的雇佣兵？”肯特不解地问道。

  “呵呵，斯达玛根本一分钱都不用出，这些钱全部都是那个叫做亨特的雇佣兵提供的。”克拉格斯伯爵笑道。

  “他哪里来的那么多钱？“肯特惊讶地问道：“贿赂这么多的贵族可不是小数目，而是一笔巨款！”

  “的确如此，而且还不只是金钱。”克拉格斯伯爵继续说道：“有些人也许并不爱财，但是喜欢女人或者孩子，亨特也会尽力满足他们的欲望。他在战争中劫掠了不少妇孺，提供这些并不困难。”

  “还有稀有的兵器和健壮的马匹。”迪林纳德伯爵补充道，“而这些优势你都不具备，爵士。这也是在战争中，亨特那类人不分敌我、疯狂劫掠百姓的原因。”

  “趁火打劫，鱼肉百姓，然后大发战争横财。”格雷恩沃德伯爵听到几人的谈话也凑了上来。“没有道德底线，他们才是盯上战争的秃鹫！”

  “我永远也不会做这种事情，大人们。即使是付出失败的代价！”肯特对三位领主大人说道，“我从小接受的教育不允许我做这类事情。”

  望着斯达玛伯爵身边越聚越多的人群，肯特有些失落。

  “坚守做人底线固然是难能可贵的品质，但是与那些没有道德约束的人相比，就得做好竞争失败的准备，肯特爵士！”克拉格斯伯爵看着肯特摇着头说道，“老实说，我不愿意跟失败者为伍。”然后将酒一口饮下，随即把空杯子扔给一旁的侍者后扬长而去。

  “我又失去了一个有力的盟友吗？”肯特向着剩余的两位大人苦笑道。

  迪林纳德伯爵和格雷恩沃德伯爵不置可否地耸了耸肩，然后大厅的众人便听到了不远处圣殿礼堂那边响起的洪亮钟声……


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