令曹静和没想到的是，等她过午去铺子里做账的时候，隔壁郑记炒货已经不见了郑家旺，只有几个伙计在店里忙来忙去。

  郑记炒货的铺面大，伙计也多，一群人在店里走过来转过去，一时很难让人分辨掌柜的到底在不在。

  无心之人自然不会去在意郑家旺，但曹静和是接了山鬼的密报，专门去蹲守郑家旺的。几乎整整一个下午，都未看到他的踪迹。

  临近傍晚，曹静和终于忍不住了，她捧着一小把瓜子，倚在门框上有一下没一下地嗑着，不一会儿又跨出门槛，踱到了门前，又一会儿，人已不知不觉出现在隔壁铺子前。

  “小兄弟，忙着呢？”

  “哟，静和娘子，您这会儿不忙？”

  “瞧你这话说的，我什么时候不忙？”

  曹静和的瓜子嗑得啪啪的，说起话来也叭叭叭。

  “明儿个除夕，我们一早就得起来做糕饼，有好几十家预定了当日的糕饼礼盒！我啊，这会儿得好好歇一歇，不然明儿个一早要吃不消了！我还得早起贴春联、贴福字，还得去郊外给我妹妹上上坟，还得祭祖、放鞭炮、大扫除，我还得顾着我的铺子，总不好都让下头的人干活吧！”

  曹静和一边说着聊着，一边跟郑记炒货的伙计们套着近乎。那伙计一听，连忙道：

  “静和娘子真会心疼下面的人，您看看我们哥儿几个，一直都没闲着呢！”

  “嘿，郑家旺这个狠心的掌柜，你把他叫出来，我说说他！”

  “娘子，您这会儿是找不到他的人喽！他呀，早就带着妻儿回老家了！”

  郑家旺走了？那么巧？

  曹静和闻言，虽心里一惊，但面上仍旧若无其事地说：

  “诶？不都说他是土生土长的汴京人吗？怎么也年年回老家吗？”

  “倒也不是年年回，我来郑记炒货八年了，今年还是头一回见掌柜的回去。听说是回了附近的蔚县，他们家做炒货生意前，是蔚县的农户，好像在那边还有几间老宅。”

  曹静和愈发困惑起来。一个八年没有回过老家的人，却突然在朱家的人光顾了几次后就回了老家县城？这其中绝不可能没有一点关联。

  曹静和转了转眼珠，故意装作好奇的样子，往那伙计跟前凑了凑，小声地说：

  “我问你，你家掌柜的是不是闷声发大财啦？”

  “娘子何出此言？”

  “常言道，衣锦还乡呐！若不是发达了，郑家旺怎么会突然回乡呢？想必是回去光宗耀祖了？你可得给我说说，他是怎么发大财的，我也好跟着学学呀！你又不是不知道，我们家那个病秧子，吃药好费钱的！”

  谁知，那伙计闻言，却连连摆手道：

  “发什么财呀？这才刚打完仗，谁家都不好过！前几年兵荒马乱的，好多农田都荒废了，看得人心疼。掌柜的说，现下终于太平了，他就借着过年回趟老家，把田地重新收拾起来，雇几个人照看着。”

  真的就这么简单吗？

  曹静和明白，即使郑家旺的离开真的另有隐情，他也绝不可能把真实原因告诉店里的伙计们。

  但曹静和还是有些不甘心。于是，她故意露出“不相信”的表情，坏笑着在那伙计身前点了点，说：

  “小兄弟，你可别唬姐姐我！我都看见了，这几日你们店里的货都成箱成箱地出，我可听我们店里的客官说了，那好像是朱万全朱大人身边的人来采购的！你还敢瞒着我？郑家旺若真是傍上这么个大勋贵，我怎么说也得跟着沾沾光，让他给我引荐引荐！”

  那伙计闻言，脸上立刻挂上了自豪的表情，笑着说：

  “原来您是在这等着呢！早说呀！我可告诉您，我们家掌柜的跟宫里的昭仪娘娘是远亲，论辈分，掌柜的得喊昭仪娘娘一声姐姐！就是昭仪娘娘跟朱大人说我们家的炒货好，朱大人才命人来采买的！”

  郑昭仪？所以他们真的有关系？曹静和见状，却捂着嘴笑道：

  “这怎么可能呢？你可别吹牛了！人家昭仪娘娘家里好歹也是书香门第，你家掌柜的祖上是农户，如今是商户，怎么能和昭仪娘娘家攀上关系？”

  曹静和生得美貌，说起话来又生动有趣，或嗔或喜都惹人怜爱。忙活了一天的伙计累得要命，趁掌柜的不在，难得能摸会儿鱼，又有这么漂亮的小媳妇陪着说话，哪有不乐意的，当即便坐了下来，耐着性子说：

  “这事儿，说来话长，娘子您若是问别人，别人未必知道，可您问我，算是问对了！我都跟了掌柜的八年了，我什么不知道啊？”

  “真的？”

  “真的！那还有假？”

  不过，私下议论老板的家事到底不是什么亮堂的好事，那伙计也只是压低了声音，往曹静和跟前凑了凑，小声地说：

  “昭仪娘娘的曾祖父和掌柜的曾祖父是一个母亲的亲兄弟，原都是农户出身。后来昭仪娘娘的祖父考取了功名，有了官身，他们那一支的命运就从此改变了……”

  “这么说，我和你家掌柜的结交，还算是傍上个皇亲国戚？”

  曹静和的眼睛亮晶晶的，接着问道：

  “那他们这两支素日里可还有往来？”

  “原是没有的！可是后来长安沦陷，汴京成了新都，新帝为了拉拢汴京官员，便纳了昭仪娘娘进宫，从此，他们那一支就彻底飞黄腾达了！我们掌柜的哪还坐得住呀？费劲了心思终于才和昭仪娘娘家里搭上话，今年啊，也是头一回走动。”

  这么说，郑家旺确实和郑昭仪有一定的血缘关系，倘若朱万全真的是被郑昭仪引荐过来的，他来找郑家旺又是为了什么呢？郑家旺回蔚县又是去干什么呢？

  这其中肯定有问题。

  曹静和心事重重地回到自家后院，正和唐玉说着她打听到的情况，白苓却忽然走了进来，说是天都快黑了，还没见蘅娘回来。

  蘅娘说过，她偷偷回家看看两个女儿，当日便回，不耽误除夕那日做工，可是她都去了一整日了，还没见回来。

  曹静和不禁有些担心起来。

  “唐玉，我让袁乔出城去迎迎她吧，她一个妇人独自赶路，这天都黑了，别是出了什么事？”

  唐玉闻言，却叹了一口气，说：

  “也好。不过，我觉得蘅娘没那么容易回来。她是和婆母赌气离家出走的，这么久了都没回过一次家，谁知道这次回去等着她的会是什么？她虽说要自己偷偷回去，但这并不是一件容易事，若是被夫君发现了，少不了得做个了断了。”

  唐玉的猜测不无道理。蘅娘若是铁了心地要在汴京立足，这一趟回去恐怕不会那么容易。

  尽管如此，曹静和还是放心不下，让袁乔骑了马出城去迎，袁乔迎了好远都没见着人影，最终也只好一个人回来了。

  ……

  第二日一早，除夕终于到了。

  曹静和早早地起床更换了一床新的被褥，又在铺子的大门上贴上唐玉写的春联，后院的窗户上、米缸上也都贴上福字。

  米缸上贴的是“宝葫芦”形状的篆体福，寓意五谷丰登，年年有余粮，水缸上贴的则是带“财”字的元宝，因为在民间有“水聚财”之说，很多商户之家都讲究这个。

  曹静和跟唐玉去城郊祭奠完小鸥，回来后便让陈平和袁乔在家门口放了两挂鞭炮。此时，阮娘已蒸好糕饼，收拾完东西正准备回乡过年。

  谁知刚一踏出房门，就遇上了蘅娘。

  蘅娘蓬头垢面，脸也花了，发髻也散了，像是跟人打了一架似的。

  “呀！蘅娘姐姐，你这是怎么了？”

  阮娘惊得目瞪口呆。蘅娘一直是个能干的爽利人，她从未见过她这副模样。

  蘅娘目光无神，待抬眼看到闻讯赶来的曹静和时，却忽然泪流满面地扑到曹静和身前，径直跪了下来，悲泣道：

  “东家，求您救救我的孩子啊！”

  曹静和心头一惊，连忙上前把蘅娘扶了起来，阮娘也顾不上赶路了，只和白苓一起将蘅娘搀扶起来。

  蘅娘哭得上气不接下气，仿佛下一刻人就要晕过去了似的。曹静和扶着她到屋里坐下，轻轻拍着她的后背说：

  “有什么事慢慢说，咱们一起想办法，孩子们到底怎么了？”

  “我家那个挨千刀的男人，他见我离家出走了，就写了一封休书，直接娶了一个十六岁的小姑娘，如今那小姑娘已有了身子，郎中说八九不离十会是个男胎。我狠心的婆婆说前些年战火连天，民不聊生，家里也没什么银钱了，谁也没有她的孙子重要。她竟然……竟然把我两个可怜的女儿卖给了人牙子，就为了给那怀了男胎的小姑娘买补品！”

  众人一听，心中无不愤怒。看蘅娘这模样，想必是和丈夫、婆婆打了一架回来的。

  曹静和连忙追问道：

  “当务之急是找到孩子们要紧！你可知是哪个人牙子，孩子又被转手卖往了何处？”

  蘅娘弯着腰，垂着泪，掩面痛哭着说：

  “我打听了一天一夜，人家都说那人牙子几日前就离开我们县城了，我那两个闺女一个月前就到了那人牙子手上，这会儿早不知道去向了……”

  见蘅娘伤心成这样，阮娘也不好意思开口说自己先回乡下过年去。别人家里正闹得支离破碎，她实在不好这个时候提回家团圆的事。

  但是她家里离京城有些远，若是这会儿不走，天黑前就不能到家了。

  曹静和看出了阮娘的顾虑，先将蘅娘安抚一番后，便说要帮蘅娘拿件干净的衣服换上，让阮娘去帮她拿。

  待阮娘出来后，曹静和便低声道：

  “阮娘，你快些回吧！蘅娘这有我们呢！”

  “可是……”

  “别可是了！你婆母对你那么好，孩子也在家里等着你，还不早些回去尽尽孝？”

  阮娘犹豫了片刻，终是踏上了返乡的路。

  曹静和领着蘅娘梳洗一番后，告诉她自己会想办法帮她好好打听一下孩子的下落。陈平、袁乔等人都说，如果买家要价不高，大家便凑点钱把孩子给赎回来。

  蘅娘一听，顿时感激不尽，哪里还愿意休息，当即便回到铺子里，拼命地干活。她只有让自己忙碌起来，才不会去想两个宝贝女儿，不会担心她们在主家手里吃不饱，穿不暖，受虐待……

  这个年，是所有人都期盼已久的，却又总是一波未平一波又起。

  花名册被盗，小鸥被冒名顶替，戎狄死灰复燃，朱家人的立场惹人怀疑，山鬼就在身边却又迟迟不能现身。如今，一直和他们交好的郑家旺仿佛也和朱家有了什么牵扯，可他们还来不及去深思，蘅娘的两个女儿又出事了……

  千头万绪，却始终理不出个头绪。

  众人忙活了一上午，午饭只随便吃了点，反正到了晚上要一起吃团圆饭的。

  白苓的哥哥傍晚来把她接回家了，这个除夕，唐玉、曹静和、陈平、袁乔和蘅娘一起过。大家一块忙碌着，张罗了一桌年夜饭，炸茄盒，熘丸子，清蒸鱼，叫花鸡，嫩豆腐酿虾仁，白菜粉丝炖五花肉。蘅娘烧了一锅豆丝裙带菜咸汤，早上没卖完的米糕和没用完的果脯馅料也被当做两盘点心，一起端上了桌。

  今晚，城中热闹非凡，皇家内苑司掌礼花的太监在城中共设了四个燃放点，准备了上百支烟花不停地燃放。朵朵绚丽的烟花在夜空中绽放，街道两旁的夜宵铺子早就摆了起来，臭豆腐、爆羊肚、烤鸡胗、甜水面、麻辣小面、酸辣粉、卷凉皮……人们吃完团圆饭纷纷涌上街头，吃着夜宵，逛着夜市，不远处的戏台子已经搭好，锣鼓声声，角儿们粉墨登场。一旁还有两个杂耍班子，喷火的、钻圈的、翻跟头的，一个比着一个，掌声、欢呼声此起彼伏……

  就在这一片热闹声中，一个陌生的身影出现在了人群中，他戴着一顶草帽，与京中的汉人们摩肩接踵。

  不多时，一封密信被送到了朱思淼手中——细作花名册已被人掉包，戎狄皇帝大怒，很快锁定了在戎狄境内失踪的王真。


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