“夜窗岁聚寒萤,  日秋闱较日精”，毕竟三年场，若是错过了,  又要再等三年，顺天府学里不少学子都决试。

        江子匀前来伯爵府还书,  顺带研讨学问，就曾道：“八月秋闱,  我不足四把握，原踌躇是否要再磨三年，后想,  世间岂有万全之时，机会来了便应该搏上搏。加之去岁替人作保，县衙每月发放廪膳,  家中宽裕了许多，尚有余资供我报名乡试，我便不犹豫了。”

        入府学年多,  江子匀读了不少史学古籍，章愈见醇厚了。

        裴少淮读过他的章，觉得如其人,  见解虽不够犀利，但胜在蕴意清正雅秀，颇有古典之风。

        这样的章容易得传统派的青睐。

        裴少淮道：“子匀兄风已经稳固，只需再打磨打磨见解的锐度，绝不止四把握。”

        随后,  裴少淮将近日所作的章取来，同江子匀起讨论。

        江子匀赞叹道：“每次读淮弟的章都让人清气爽，耳目新。”

        裴少淮笑道：“子匀兄休要捧杀我。”

        “我绝无此意。”江子匀认真道,  “风秀正，见解独到，笔直接了当，叫我去改，我是找不出多余的个字。”

        不过，江子匀也替裴少淮担忧，言道：“淮弟若是再年长两岁，有不中的道理，就怕主考官是个老古董，淮弟会吃年岁小的亏。”

        也是两人平时走得近，江子匀才会这些实诚。

        裴少淮早便考虑过这个，觉得放试利大于弊，笑道：“子匀兄方才刚完‘世间岂有万全之时’，这我也是适用的。”

        江子匀笑呼“妙哉妙哉”。

        裴少淮问：“余下半年的时间，子匀兄打算在哪里攻读功课？”

        “我打算在斋舍里，若有甚么不懂的，可以找教谕们请教。”

        刚完，江子匀忽想起事，赶忙从书箱里取出小半沓纸，道：“我近日对读了新旧版《大庆律》，发现不少改动的方，虽只改动寥寥数字，意义却大有不同，淮弟兴许能用得上。”

        裴少淮接过，并不扭捏，两人交换学问已习惯。裴少淮善从大处入，江子匀则善从细微处着，是个很有耐心的人。

        不知觉已到午时。

        “待到秋闱时，君共桂榜。”江子匀告辞。

        “共勉。”

        ……

        锦昌侯府陈行卿、陈行辰兄弟亦在紧张备考，陈行辰是个分得清主次的，这半年暂时放下了算学，只在闲暇时略算道小题用作消遣。

        川柏、青黛、苍术……陈行辰找全了英姐儿缺的株『药』植，叫人送到伯爵府以赔罪，倒不敢对外是英小姐的，只是淮少爷的。

        裴少淮把『药』植送到姐姐院子里，明了前因后果。

        英姐儿边高兴打理那株『药』植，边是陈家三哥哥送来的，有些难为情也有些娇羞，道：“本就是个小误会，不算甚么事，你也不替我拦着些……陈家三哥哥忙着温习功课，怎好叫他费心寻这些『药』草。”

        这京都城里，肯送花儿、肯送珠钗的少爷公子不少，肯容得下『药』植的却不多。

        “我拦了。”裴少淮道，“拦住。”

        英姐儿本想有来有往，又想到秋闱在即，不可扰了陈三郎的心，决等秋闱之后再经弟弟的，还些礼件回去，以表谢意。

        英姐儿对弟弟道：“你得闲的时候同陈家三哥哥声，那事我并未放在心上，叫他不要惦记着，也替我句贺语，祝他乡试题名，桂花飘香。”

        “我省得了。”裴少淮应道。

        锦昌侯府的三小姐也时常找英姐儿叙玩耍，或聊些诗词歌赋，或同去戏院里时兴的戏。

        陈三小姐对英姐儿道：“英妹妹真是厉害，上回你教我在花茶里加些干枣片、枸杞子，泡出来的花茶果真了苦涩味，又不会掩过花香，入口加甜润，祖母尝了很是喜欢，让我多同你请教请教。”

        “敏姐姐过誉了，偶然发现的小窍门罢了。”英姐儿又道，“侯爵夫人最善品鉴花食，改日我用香花泥做道点心，请侯爵夫人指点指点。”

        “那敢情好，祖母知晓了必欢喜。”陈三小姐高兴道。

        ……

        ……

        志士惜日短，不舍昼夜。

        裴少淮每日好时辰苦读书卷、苦练章，日子过得飞快而充实。

        每每知晓徐大人、大姐夫在家，他便会过去“叨扰”番，以了解朝中有哪些大事引发众议，朝中武群臣又是甚么见解。

        徐大人、徐瞻皆是科举出身，知晓哪些事对裴少淮考试有用，倾囊相授。

        裴少淮从他们那得知了不少事情，譬如去岁秋末各大丰收，却有官员欺上瞒下谎报灾年，克扣粮税，圣上龙颜大怒。

        又如，工部尚书上奏称，皇庄名下的田产已将近占到天下良田的半，皇庄免税富了皇亲贵胄的钱袋，却苦了天下百姓，恳请圣上下旨整改。

        东海相隔的东委人，时常打着使节团来访的幌子，大船靠岸，却下来群群的商贩，在应天府大街上直接叫卖，礼部正在为此事立规矩。

        裴秉元亦来信，把自己为官年在水利、开荒、治民方面的心得教儿子。

        这些消息对于裴少淮应答策问是大有助益的。

        裴少淮觉得自己的章提升了不少，可每每他将章交段夫子批改，被朱笔划去的方愈来愈多，有时批注比全还长。

        “我知晓你想问甚么。”段夫子解释道，“你若是心心念着章好坏去下笔，便已经失了先，你需达到信拈来，无意的境界，才能多把握上桂榜。”

        又道：“单单是顺天府已有千余名秀才，北直隶囊括顺天府、保府、河间府、真府等九府两州，届时赴考的秀才可近十千之数，乡试正榜堪堪录用百人。参试者中多的是十数年磨剑者，厚积薄发，你若是想胜他们筹，还需继续苦练。”

        “我若还用往日的标准要求你，你便会止步不前，是故，往日里尚可的章，如今是不能通关了，往日里无关紧要的句式用词，你也要再斟酌斟酌，唯有细枝末节都无可挑剔，你才能不在年纪上吃亏。”

        “若是把童试三关比作爬山，乡试、会试则如同攀登悬崖峭壁，三年又三年，止步不前的人何其之多。”

        裴少淮明白夫子的苦心，在磨练章上加用功了。

        幸好，裴少淮的『性』子是沉稳的，早年打的基础也够牢实，四书五经加上规的注解，都已经熟背于心，只需不时翻阅温习，无需花费过多的时间再打基础功。

        时间尽用在章上。

        春夏交界，冷热交替，乍暖还寒，裴少淮生了场小病，日发烧头昏脑胀，只能卧床歇息，叫家人担忧不已。

        裴少淮安慰母亲道：“谁还个小病小灾的时候，孩儿喝了王太医开的『药』，出了身汗，感觉好多了，母亲莫太过惊忧了。”

        “我既盼着你好好读书，读份功名出来，又怕你太过严苛自己，把自己累到了。”林氏道。

        母亲的提醒了裴少淮，若是读书累垮了身子，那就本末倒置适得其反了。再者，乡试连三场，每场三日，总共九日窝在小小号舍里作答，秋日不是大寒就是大燥，这场考试除了比脑力，还要比体力。

        他决要匀出时间，锻炼身子，把体格练出来。

        此后，每日晨读之后，天大亮时，裴少淮都会花半个时辰练体，每日精气好了许多。

        ……

        七月中旬，南直隶和各省的乡试主考官公布，深受圣上信任的官员、学士被派出，奔赴各主持八月的乡试。

        时任礼部右侍郎的徐大人也在主考官之列，他已领命回府收拾行当，明日便动身南下应天府郡，担任南直隶乡试主考官。

        明眼人都能明白，礼部陈尚书即将荣退，徐大人监考回来，为朝廷举才有功，圣上必有赏，届时官升阶至品，接下礼部尚书之位是水到渠之事。

        天『色』将晚，林家大舅林世运匆匆赶到伯爵府，直接找了裴少淮。

        林世运来之前已打好腹稿，此时态还算比较平和，以免扰『乱』外甥备考，可裴少淮还是得出大舅是有急事要。

        只闻林世运道：“少淮，眼下你父亲不在府上，我又不便直接去徐家，有些还需你跑趟徐家同徐大人声。”

        顿了顿，又道：“你无须紧张，以免『乱』了心，只需传达声，徐侍郎那样厉害的人，自有自己的算计。”

        裴少淮点点头，也平静道：“大舅，我省得，你直便是。”

        林世运这才细细道出。原来，他常年南下行商，跑遍了南直隶各府，认识不少富甲商贾，少不了饮酒交际、商讨生意，有回聊到乡试科考，大家都家中儿子不长进，难以通过乡试得功名。

        有个人喝多了些，自己有子。

        那人：“主考官由朝廷来，可同考官却从本老学究里抽用，有名望的来来回回总是那么些人，大同小异，只要买通了他们，章又有分本事的，自然能够上榜。”

        众人又，所有考官都是锁在贡院里寸步不离的，岂有那么容易。

        “这就需要大家花大价钱多寻个人，只要其中个能选中同考官，则高枕无忧了。”那人继续道，“八股总有些‘且夫、而已、矣’的虚词，只为起承转合，只需把这些必不可少的字眼按顺序排列，自然能找到这份试卷，缺的不过是银子而已。”

        林世运本只当个笑，可后来，又从另个人嘴中得了样的消息。凡事而再，再而三，则非空『穴』来风。

        林世运同裴少淮道：“若是换作旁人下江南监考，我只当过这些，可徐侍郎隔着裴家是亲家，我不免多想层……不怕有人私下作弊，就怕有人上折子举报作弊。”

        “我明白大舅的意思。”

        裴少淮当即叫人备车，赶赴徐家，不管如何，让徐大人提防着些也是好的。

        ……

        因徐大人已为主考官，徐府外有朝廷武官带人把守，裴少淮上前规规矩矩报了自己的身份，道：“家父在外，小子替父前来送别徐侍郎。”

        那武官并非不食烟火之人，确认裴少淮身份以后，道：“只可在院内略作送别，不可进屋密语。”

        “谢大人。”

        庭院内，裴少淮言简意赅，绉绉的短短数言，把大舅的转述徐大人。

        徐大人的时候『色』严肃，若有所思，可当裴少淮完，他很快就恢复往日里笑呵呵的慈和态，言道：“贤侄好好准备秋闱，切都会无虞的。”

        “徐伯伯万事顺利，小侄告退。”

        裴少淮心想，三言两语间，徐大人恐怕已经有了应对的子。

        ……

        ……

        各乡试主考官已经出发，唯有北直隶乡试的主副考官迟迟未，无他，北直隶乡试就在皇城下考试，考官无需赶路，般开考前日才会钦，免得京都城里有人动别的小心思。

        因为考官迟迟未，考生自然也就有足够的时间改风去迎合主考官的喜好，除非是平日里就练就了各种不同风。

        随着乡试临近，七月下旬时，北直隶各府的考生汇聚京都城里，不光是客栈住满，许多城内民宅涨至四五百钱间房，还有穷秀才们住在城外，打算开考前天赶路进城。

        赴考者十五六岁到六七十岁，年岁不等。年少者初生牛犊不怕虎，意气风发，年迈者心有执念，不甘次次落榜。

        城内书局、酒肆、茶楼、戏园，还有烟柳巷里，生意皆大火大燥，三年遇。

        八月初，朝廷终于钦主考官为兵部左侍郎张令义，副考官为子监祭酒，裴少淮对此并不意外。

        张令义既是原来的顺天府尹，去岁兵部胡尚书功入阁以后，朝廷将张府尹平调回兵部，任左侍郎职，代管兵部。如今担任北直隶主考官，是圣上要他个功劳，再顺水推舟授他兵部尚书。

        张、徐两人都是样的路子。

        张侍郎对裴少淮是有分赏识的，但乡试、会试采取十八房同考官批卷，裴少淮的章需要过六关斩六将，在同本经的考生里脱颖而出，才有可能送到张侍郎跟前。

        归根结底还是要有真本事才行。

        八月初九深半夜里，城里四处皆有赶路声，因考生众多，点验任务繁重，考生需要三天里便来到贡院前，排队搜身进场。童试不同，乡试搜身点验加严格，分为内外两道——外监试点名搜捡于大门外，内监试点名搜检于大门内。

        裴少淮年少，青丝乌黑稠密，还被点验官要求解开发冠，检查发丝里是否藏有夹带。

        顺利入院以后，裴少淮对照编号刚刚进入号房，身后传来“咔嚓”声，监考官已把号房矮门的锁窍从外扣上，宣告裴少淮此后三日只能拘在小小号房里头。

        裴少淮简单清理号房，庆幸这间号房桌板、长凳都比较结实稳固，无需担忧影响到自己作答。接着，裴少淮将考篮、食篮置于桌上，他并不善厨艺，也不打算在小小号房内生火做饭，心考试岂有别的心思？

        食篮里装的皆是耐存的干粮糕点、肉脯和瓜果，足以提供裴少淮饱腹之需。

        余下的袄子、防水油布、防蚊香囊等物，则留在包袱里，等用到时再取出来。

        秋日乡试，是场硬仗。

        天已大亮，裴少淮圈圈磨墨，趁此时候放空心思，进入到考试状态中，待到墨汁浓稠正好时，声锣响，乡试第场开始，监考官放题。

        第场试四书义三道，每道百字以上，经义四道，每道三百字，统共也就两三千字，三天的时间是完全足够的，就考生有有本事把章琢磨出来。


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