楚铭听得一愣一愣，上一次国难当头还是珊瑚海兽潮，但哪怕是这场史无前例的兽潮，也不曾出动灵枫谷弟子，所以这是天下大乱了？

崔之安意味深长道：“药堂设立之初，旨在行医治病，去病消疫，灭除天下一切病苦，人人安享晚年，无疾而终，现在也是兑现诺言的时候了，我们有责任医治病人。你们这些弟子消息闭塞，所以本堂主也就把话直接说了，如今东阳道上瘟疫成灾，连绵千里，死亡人数已经过万，更别说荒凉边境了，甚至皇宫中也有不少宫女太监离奇暴毙，恐怕有数十万人活不过今年冬天。即刻起，药堂弟子动身出发，治疗伤员，但是不必倾巢而出，药园兽园还需要人来打理照顾，具体如何，由干事来统一安排，只是有一点需要注意，不能大材小用，所以筑基之修就没有必要留在宗门了，由锻气境界的弟子来照顾药园兽园即可，其余人与我一同离宗救人。”

顿了顿继续道：“救人如救火，时间不等人，必须尽快奔赴病区，这样，干事们先将筑基之修筛选出来，然后再做计较。”

此话一出，哪怕众多弟子平日里对崔之安敬重有加，此时也是忍不住腹诽起来，但是仔细想想，若非是到了关键时刻，不然何至于出动药堂弟子？

崔之安欲言又止，其实还有一个更重要的消息，或者说是一个噩耗，不仅仅国内人心不安，边关战场更是不太平：蠢蠢欲动的二室弟子在一次军演之时，临阵倒戈，造成数千伤亡！

要知道二室弟子一直都有炮灰之称，连三室的太监宫女们都不如，因为二室弟子大多是犯下大错之人，宗门派往其去军中“将功赎罪”，然而不仅没有建功立业的机会，反而板上钉钉凶多吉少，因为军中一向都有老兵欺负新兵的习惯，更何况是外来者。

事实上确实如此，但凡遇见危险，二室弟子最先上，最先死，轰轰烈烈地为国捐躯，这种近乎无赖的手段，灵枫谷屡试不爽，当然也有人不愿坐以待毙，选择跑路，甚至跑路之前杀个百夫长千夫长以泄心头之恨，这样的例子不是没有，反而很多，甚至每月都在上演。灵枫谷为此不惜派去十二位长老，管理二室弟子，虽然没能彻底杜绝这种情况，但稳定大局绰绰有余。

只是这一次要比以往严重百倍不止。

以往叛逃的二室弟子鱼龙混杂，有些人清清白白，只是个野修，好不容易找了个傍身宗门，想不到犯下了弥天大错，只能以死赎罪。还有的人得罪位高权重的长老，就不幸被派去边关，一想到这，楚铭猛然一拍额头，一年前他得罪了掌门大人，估计那位掌门大人指不定哪天心血来潮，就会给自己这样的炮灰待遇。

不公之下，这些人自然会反会逃，只是规模都不大，最多也不过是十人百人拉帮结派，但是这一次根据统计竟然有八千人之多，实在是骇人听闻！二室弟子不可能有八千人，甚至四千都不到，所以东阳国的正规军队也被策反了！

正儿八经的东阳国军队竟然已经这样颓废了？

据说已经有长老畏罪自杀，其余十一位长老也主动认错，足可见事情的严重性，甚至宗门之所以进入戒严状态，很大原因就是因为此事。

这个烂摊子，只能是闭关多年的掌门大人咬牙接下了。

如今这位掌门已亲至边关沙场，开始搜寻那些叛逃弟子的踪迹。

其实哪怕二室弟子临阵倒戈，再加上瘟疫肆虐，都仍是称不上‘国难当头’，毕竟伤亡不过是几十万而已，东阳国这个享有五百年国祚的庞然大物，哪里会如此轻易倒下？真正危险的群狼环伺的强敌，说巧不巧，大离国趁火打劫，挑起战争，北方草原十八部亦是紧随其后，以气吞万里之势南下而来！

而对这一切全然不知的楚铭叹息一声，不情不愿地登上木船，人潮涌入船内，楚铭环视四周，见到一张熟悉脸庞，低声道：“徐醋。”

徐醋转过头，先是错愕了几秒钟，然后惊讶道：“是你，狮子圆的主人，但是话说回来，你我已经快有一年没见，狮子圆有了新任主人，但是我并未忘记你，因为你之前曾救了我一次，这份恩情我心里一直记着呢。”徐醋微微弯腰，以此表达感激之情，楚铭推着他继续往前走去，笑道：“之前你来牛干事借给我的洞府的时候，就已经感谢过一次了，还帮我代购了筑基之争所需的物品，所以反而是我要跟你说上一声谢谢。”

徐醋拍了拍楚铭的肩膀，感慨道：“你我都是筑基之修，看来是要结伴而行了，路上也好有个照应。”

楚铭好奇问道：“到底是怎样的瘟疫，才需要让筑基之修出动？而且人数这般庞大，这多少有些不合常理，毕竟宗门的运转，需要三堂弟子共同维持，就像是民间的坊子，少了一半的职工还能再开下去吗？倒闭只是一个时间问题吧？天下第一大宗也是一样的道理，几千人就这样拍拍屁股一走，药堂仅凭借剩下不到一半的人，如何还能照顾好药园兽园，人手必定不足。”

徐醋伸手揉了揉下巴，轻声道：“到底发生了何事，你我一去就知，正好可以趁这个机会离开宗门，出去透透气。再说了，你也入门三四年了，难道不觉得憋得慌？”

楚铭还是有一种不祥的预感，叫苦道：“本来凭借五室弟子的身份和筑基境界，都能执行宗门任务了，谁知道突然闹了这么一出？”

徐醋笑道：“你别看宗门平日里小气，真正到了紧要关头，可是绝不会有半点吝啬，说不定治疗一个伤员，就可以得到几万贡献点，我们这些默默无闻的药堂弟子难得有机会表现自己。”

楚铭喃喃自语道：“还有这好事？”

楚铭抬头看了一眼即将破晓的天色，啧啧称奇道：“刚才惊现了烽火，你说会不会是战争爆发？”

徐醋皱了皱眉头，平静道：“你别担心，上战场，先是二室，然后是器堂法堂，反而是我们药堂最安全，一般都会在大后方充当军医，除非到了万不得已之时，才会让药堂弟子身临险境。”

楚铭视线低敛，望向脚下的甲板，这艘木船共有三层，但是没有一个座位，楚铭与徐醋没有进入船舱内部，而是站在护栏边缘，默默观望，宗门的生活确实太过安逸，简直要比太平盛世还太平，以至于许多人不知不觉变得懦弱，堂堂筑基之修死活不愿登船，理由层出不穷：“要是再不放我回去的话，药园兽园必定出事，到时候我可不负责！”

“我还有东西落在洞府之中，可否让我回去一趟，保证半个时辰内就会回来！”

“我从小体弱多病，最是害怕瘟疫，干事你让我登船，无异于是让我送死啊！我抵抗力这么弱，别说治病救人，肯定很快就会被感染瘟疫，多我一个病人有什么好处？”

“我与她乃是道侣，孕有一子一女，龙凤胎，都还是蹒跚学步的年纪，时时刻刻都需要有人照顾，干事你能否行行好，起码让她留下来，孩子可以没爹，但是不能没娘啊......”

“也让我媳妇留下来，她还需要休息几个月......”

“这是堂主的命令，不容商量！”

上演一场场生离死别的画面。

无论弟子如何摇尾乞怜，崔堂主都仍是不愿高抬贵手，决心可见一斑，楚铭叹气道：“看来时局已经到了刻不容缓的地步，才能让崔堂主这般没有人情味。”

随着崔堂主一声令下，越来越多的人登上木船，崔之安命令诸位干事清点人数，得到的回应是：“禀告堂主，依照最新的数据，药堂内一千五百零三名筑基之修，但是到场的只有九百六十九人，还有五百余名筑基之修可能正在执行宗门任务，也有可能逗留在其他地方，正在与执法队核查，大概还需要几个时辰的时间！”

崔之安摇头道：“仅是一千五百人还不够，起码要有两千人，甚至三千人也可以，最好是精通医术的老生，由干事来挑选，不能为了凑人数把新生也叫过来，否则出了什么问题，还是要干事来负责。”

这会轮到干事唉声叹气了，齐声道：“堂主此举就有些强人所难了，药堂总共也就六千多名弟子，这一下子少去小半人，药园兽园要让谁打理啊？为了对付瘟疫，也不能拆东墙补西墙啊。”

“药园兽园，可以适当裁减一些......反正没有什么是大不了的，世上无难事。”崔之安面不改色。

干事哑口无言。

弟子们急得像是热锅上的蚂蚁，坐立不安，楚铭与徐醋转身走入船内，相比于外界，船内空间空旷许多，楚铭与徐醋随意找了一处坐下，牛干事走了过来，楚铭虽然得到些许安慰，但是他清楚自己与牛干事终究不是一路人，很快就要分道扬镳。只听牛干事说道：“本干事就不同你们结伴而行了，还要留在宗门等待新的指示，本干事本来管理着五百多人，但是一夜之间，就只剩下一百多人听从本干事的调遣，大家都走了，所谓养兵千日用兵一时不过如此，本干事来跟你们依次告别，可能之后很长一段时间都不会再见面了，之后你们要干的事情，由长老来安排，一定要低调做人，千万不能惹是生非，不然回到宗门，本干事也不能放过你。”

楚铭直截了当问道：“关于这件事的内幕，干事能否透露一些，例如要去哪里，该如何对付瘟疫？”

牛干事无奈道：“这些东西我都不清楚，但是崔堂主肯定会如实告知，不说了，本干事还得去与其他人告别。”

徐醋轻声道：“之后宗门里肯定会有数不完的琐事，牛干事可要劳逸结合，千万不要累着。”

牛干事点点头，算是心领了徐醋的好意。楚铭倚在舱壁上闭眼休息，这一通折腾实在是让他累得不轻，直到午时阳光大放，才缓缓睁开双眼，发现视线正在悄然翻转，碧蓝天空映入眼帘之中，楚铭站起身来，与此同时另有九艘木船也随之升空，但是没有并排而行，而是去往不同方向。

楚铭有些疑惑，但随后恍然大悟，“看来国内多地都爆发了瘟疫，才需要分头支援，我这命也真是不好，要是晚些时候晋入筑基之修，或许就可以不用登上这艘贼船了。”

徐醋笑道：“你这是好心办坏事了？”

“崔堂主来了。”楚铭忽然皱起眉头。

楚铭屏息凝神不再说话，崔之安恰巧也在此处，露出一个和蔼可亲的微笑，竭力安抚焦躁不安的药堂弟子，哪怕国难当头他都仍是有讲学的欲望，但是药堂弟子却没有这个闲情逸致，有人直入主题问道：“堂主，虽然我们都是筑基修士，但是医术并不一定高明，为何一定就要将我们带去？”

一听这话，众人都是忍不住喟然长叹，毕竟境界越高越该受到宗门重视才对，瘟疫交由筑基修士解决确实有大材小用的嫌疑，崔之安沉声道：“瘟疫感染性极强，但在场大都是筑基修士，体魄还不至于这般脆弱，事实上，这瘟疫至今没有找到解决之法，根本无人能够配出解药，这还需要诸多药堂弟子一同齐心协力，共同寻找病源、配置解药，一旦成功，宗门将会发放优厚的奖励，这个奖励的贵重程度远超你们的想象。”

崔之安补充道：“目前为止，还没有一个筑基修士染上瘟疫，这就是最好的证明！”

崔之安的这句话，更让众人觉得雪上加霜，敢情是以为筑基修士的体魄百毒不侵，所以拿来试毒？这样一来，众人岂不是成了小白鼠？崔之安话锋一转说道：“当然，不会让你们光胳膊上阵，该有的防护措施一定不会少，再加上有筑基体魄支撑，你们可以放心研究这瘟疫来源，要是有重大发现，立刻上报，这可是救人一命胜造七级浮屠之举，要载入本朝史册的，功绩彪炳千古！”

“我可从未听说过有什么瘟疫，而且还这般厉害，会不会是人为的？”有人小心翼翼地询问。

崔之安满脸愁云惨淡，轻声道：“很有可能，说不定这就是敌国的有心之举，意在让我方元气大伤，所以说如今是国难当头倒也不为过，但越是这个时候，越是要同仇敌忾，毕竟那场兽潮我们都挺过来了，没道理会被一场病灾打败。”

崔之安叹了口气，他已经可以猜想到后世的史学家会写上这么一句话：“光耀纪年多灾多难。”

崔之安开口道：“其实船上正好有十余名病人，正好给你们研究，之后再遇到瘟疫就不至于一窍不通了。”

“难道说船上已经有人感染上了瘟疫？”有人惊呼起来，这个问题可谓是一针见血，问出了所有人心中的疑惑。崔之安却反而镇定了几分，回答道：“少一惊一乍的，都给我冷静一点。现在你们排好队，来领隔绝病毒专用的防护服以及手套，这套服装可能要用上几个月，你们务必妥善保管。”

船头处传来一阵脚步声，有两人缓缓地走了过来，皆是身穿厚重白服，看着就像是个肉粽子，整个身体都被衣裳包裹住，显而易见，这就是崔之安所说的防护服，在两人身后，甲板上堆放着八个巨大铁箱，箱内整整齐齐叠着一件件白服以及手套。崔之安催促道：“还不排起队来领取防护服？”

一句话令人如梦初醒。

众人这才如赶鸭子上架一般走向船头，楚铭与徐醋领到防护服之后，在照崔之安的指导下有模有样地穿上身去，这件防护服从上而下连体，密不透风地罩住整个身体，虽然不至于让人窒息，但也足够折磨人，但是没有人敢抱怨防护服，因为瘟疫之下，防护服可是要比战场的甲胄更加重要。

船舱共有三层，但是还未有人进过二层三层，所有人都待在第一层船舱，这个时候木船深处的楼梯口传来一阵脚步声，二层船舱陆陆续续走出十二人，领头之人防护得极其到位，防护服与手套一样不少，其余十一人则是服装各异，男女皆有，唯一的共同点就是步伐无力，像是病入膏肓，随时都有可能断气倒下。

领头之人一伸手，身后的十一人便四散开来，散至船内各处角落，然后如一条死狗躺下，一动不动，如同的任人宰割俘虏。

崔之安穿上防护服，然后走至一名病人身旁，主动为其把脉，这个以身作则的举动无疑能够激励人心，但更让药堂弟子兴奋的是有数人二层船舱下搬来一只只铁箱，箱内不再是防护服，而是实打实的真金白银：灵石，千年药草，灵液，丹炉，诸如此类宝物数不胜数，令众人为之心动。

崔之安一声令下道：“接下来你们可以询问这些病人，他们会将这瘟疫的已知信息如实告知，谁要是能找到对策，只要让我们对这瘟疫有更清楚的了解，铁箱内的宝物可以任选一件带走！”

“崔堂主，这些就是感染瘟疫的病人，从哪找来的？”

“这个你就别问了，干正事要紧。”

“崔堂主，这病人的来历你总得告诉我们吧？”

“告诉你们无妨，只是知不知道并没有太大的意义，这些病人来自五湖四海，但都是最早感染瘟疫的那一批人，已经坚持了至少一月的时间，要知道一旦感染瘟疫，往往半个月就差不多油尽灯枯了，这些人身子骨好，所以才能坚持这么长的时间，但也已经命悬一线，所以你们得快点。”

“......”

经过崔之安苦口婆心地劝告，药堂弟子这才蹑手蹑脚地靠近那十一位病人，大多数人都在继续观望，保持不远不近的一丈距离，这可是有些胆小如鼠的嫌疑了，崔之安循序渐进提醒道：“这瘟疫并没有你们想象得更加可怕，但本堂主会给你们一段时间适应，那些病人仍旧可以说话，所以你们要是有什么疑惑，可以直接出言询问，但考虑到他们也是重病之身，所以你们要适可而止，鸡毛蒜皮的小事就没必要问了，抓重点即可。”

崔之安恨铁不成钢地皱起眉头，仿佛在说：“药堂弟子真是一蟹不如一蟹了，仅是瘟疫二字就能将这么多人吓得面无人色，不过这也不能怪他们，这世上谁不惜命？”

崔之安脸色忧心忡忡，连他都对这场瘟疫束手无策，更别说是其他的药堂弟子了。

“感觉如何？”

“脏腑发痛，一开始还会咳血，到了如今连进食都倍感困哪，要是真的没有治疗办法的话，只求给我一个痛快，千万不要强行为我续命，让我舒舒服服地离开就好。”

“你且放宽心一些，我们都是药堂弟子，医术之高明绝非普通阆中可比，你将自己的症状说得清楚一些，不说可以逆天改命，起码可以减轻你的痛苦，反正时间充裕，不如从源头讲起，到底是如何感染瘟疫的？”

“好，我一定知无不言言无不尽。一月之前，我还满面红光、生龙活虎，已经整整六年没有生过病了，曾有算命先生说我是长寿之相，只要积德行善，必定能够长命百岁，但实不相瞒，我是一个市侩小人，手脚不净，再加上喜欢惹是生非，于是一天夜里与狐朋狗友闯进家乡的佛寺，本来是想偷些贡品解馋，然而被住持给逮了个正着，好在我们跑得快，才躲去一顿杖打。”

“再之后的事情我就不清楚了，这个时候就可能已经发病，我失去了部分记忆，等到睁眼的时候，我发现自己已经被打入官府的地牢了，很快就要问斩，一问罪名，我竟然是杀人了！”

“什么？你说清楚点，你把谁杀了？”

“九人，我杀了整整九人！那其中有我的好友，也有无辜的路人，我起先如何也不信，直到县令让我辨认尸体，再加上我迷迷糊糊想起一些记忆，这才想起了自己的所作所为......我知道自己被打入大牢一点都不冤，完全可以说是罪有应得、情有可原。要不是善良的狱卒见我身体有恙，熬了好几锅药汤给我，不然我早就病死在狱中了......”

“狱卒真有那么好心？”

“也有可能是狱卒不希望我死得太轻松，必须斩首示众才行，所以才会为我熬药，但无论如何，我还是要感激他救了我一命。”

“那你是如何来到这里的？”

“我醒来之后，身体略有好转，但是外界已经天翻地覆，据说短短几日已有数万人感染瘟疫，人心一片惶惶，胆小的县令大人携家眷躲入地牢之中，本来是想躲避瘟疫，但是见到我病入膏肓、分明感染瘟疫的模样，吓得不轻，但是冷静下来之后，才后知后觉，按理来说我很早之前就待在狱中，根本没有感染瘟疫的可能才对。县令大人丈二摸不着头脑，一番拷打之下才得出结论，按照时间推算，我竟然是最早感染瘟疫之人，很有可能就是这场病毒的源头！县令因此勃然大怒，就要不由分说将我杀了祭天，好在这个时候事情出现了转机，灵枫谷弟子前来调查走访，县令大人便拿我邀功，最后，我就被带到了这个地方。”

“对了，你叫什么名字？”

“我叫陈勇竹，今年刚满三十二岁。”

“可是你满头白发，看上去最少也有六十岁的年纪了吧？”

“诸位仙人有所不知，自从我感染瘟疫之后，衰老速度连我自己都感到震惊，甚至连老人斑都长出来了。”

“......”

药堂弟子不敢太过靠近病人，只能站在远处与其一问一答，闲聊片刻时间，药堂弟子都对这位陈姓病人的遭遇心疼不已，甚至有些人仰仗筑基体魄，鼓足勇气近距离接触病人，崔之安微微一笑道：“我药堂弟子理应如此才对。”

船内共有十一名病人，陈勇竹不过是其中之一而已，这些病人经历各异，但都是最早感染瘟疫的，灵枫谷五室弟子费尽心思才将他们找到，千里迢迢送回宗门，而且还冒着被感染的风险！真是舍生取义！药堂弟子自然不愿拖人后腿，纷纷根据病人症状得出各种猜测，甚至不少人已经开始配置解药，楚铭则在思考这场瘟疫的源头，顺便放空心神倾听他人意见。有人继续问陈勇竹：“你为何要杀人？”

陈勇竹眉头紧皱，一个劲摇头，他也不知道自己为何杀人，而且还杀了足足九人.....

“以一敌二就能称之为勇夫，以一敌三更是练家子，你难道习武，所以才能直接毙命九人？”药堂弟子终于发现一丝疑点，但陈勇竹还是一问三不知，究竟有几人死在自己手上都不知道，连杀九人是县令给他定的罪，杀一人杀百人都是处死，所以他也不在乎究竟杀了几个，此时察觉到自己有翻案的可能，于是沉声道：“我虽然比普通人强壮一些，但是仅此而已，拼了命也就只能以一敌二，怎么可能连杀九人？我无论如何都是活不成了，所以没有必要再去为自己伸冤，但我也不相信我的杀孽会如此之重，因为我根本就没有这个能力！”

众人脸色阴晴不定。

药堂弟子的推测，是得了瘟疫之后，力量一开始会变得更强，但是陈勇竹说巧不巧丧失这部分的记忆，所以真相如何，只能去看放在官府的卷宗。陈勇竹喃喃道：“我生病之后，一开始脾气变得极度暴躁，根本无法压制，有的时候我都觉得像是变了一个人，可是到了病晚期，反而是全身上下没有一点力气，别说发火了，就是说一个字都吃力。”

崔之安走了过来，郑重其事问道：“之前你说狱卒给你喂了一锅药，就让你病情好转，这有些不可思议。其实直到目前为止，我们都还是没有研究出治疗瘟疫的解药，或许狱卒的那锅药，能为我们提供灵感，你可知具体药方？”

陈勇竹顿时泪流满面，颤声道：“那狱卒恐怕根本不知我得了什么病，只是死马当活马医，拿百灵百用的祖传药方来看看能否凑效，虽然最后救了我一命，但他自己却感染了瘟疫，听其他狱卒说，他已经不在人世，尸体被草草处理，埋入乱葬岗，但他的家人或许还知道药方......”

崔之安心头一震，迫切询问道：“我问你，他的家人在哪？”

面对堂主大人的质问，知无不言的陈勇竹却一时语塞，“惭愧啊，我连恩人的名字都不知道，更不清楚他的家人在哪。”

崔之安道：“罢了，我去问县令好了，说到底那狱卒是他的手下，再说了，衙门会统计每个人员的籍贯住址，一查便知。”

陈勇竹欲言又止，崔之安投去一个询问目光，陈勇竹低下头，重重叹息：“县令死了，因瘟疫而死，根据他的护卫说，就只接触过我一个病人，所以应该是我害死的他，这是五室弟子不久前告诉我的消息。另外关于狱卒的住址，官府确有收录，但是由于瘟疫的原因，他那一家老小恐怕已经去家乡避难，而老家的位置，并不会记录在官方档案之中。”

陈勇竹的话语字字诛心，就连一向来脾气极好的崔之安，此时都有些破口大骂的冲动，可无奈于陈勇竹恰好是病人，而且确实没有藏着掖着，所以崔之安也不好多说什么，只是自言自语道：“必须得到那个狱卒的药方，哪怕是付出再大的代价都在所不惜，这件事可以委托给弟子去做，大不了就是地毯式搜索，堂堂天下第一大宗应该不缺这点人手。”


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